Un examen physique annuel peut-il réellement vous aider à « détecter le cancer à un stade précoce » ?

La grande majorité du public considère les examens médicaux annuels de routine comme un avantage pour l’entreprise sans aucun inconvénient. Mais en réalité, les données existantes montrent que ce bénéfice n’apportera aucun bénéfice réel à votre santé. Au contraire, cela peut entraîner certains préjudices, et le soi-disant « examen physique haut de gamme » ne fait pas exception.

Écrit par Li Changqing (docteur en médecine, médecin en exercice aux États-Unis)

Les examens physiques annuels de routine ont toujours été considérés comme une question importante et constituent l’un des principaux avantages de nombreuses unités et institutions. De nombreuses personnes considèrent les examens physiques annuels comme un service obligatoire, similaire aux inspections annuelles des voitures, estimant que les examens de santé annuels peuvent aider à maintenir une bonne santé, à détecter les premiers signes de maladie et à intervenir.

Mais en réalité, les statistiques montrent que les avantages des examens de bien-être annuels ne sont pas clairs.

Les preuves à l'appui des avantages des examens annuels sont faibles

L’idée d’examens physiques annuels remonte aux années 1920, initialement impulsée par le développement des secteurs du recrutement et de l’assurance, mais les doutes sur ses avantages n’ont jamais cessé.

Un événement marquant s’est produit en 2015, lorsque deux professeurs de médecine interne d’institutions médicales renommées ont écrit un article dans le New England Journal of Medicine appelant à l’annulation des examens physiques annuels. Avant cela, un autre professeur de médecine avait également exprimé des opinions similaires dans un article du New York Times.

Ils ont fondé leurs conclusions sur plusieurs études approfondies, notamment une revue systématique de la base de données Cochrane de médecine fondée sur des preuves. L’étude a été publiée dans le British Medical Journal en 2012. Les auteurs ont analysé 16 études contrôlées randomisées qui comparaient des personnes ayant subi des examens physiques réguliers à celles qui n’en avaient pas subi. Ils ont constaté que les examens physiques annuels n’avaient aucun effet significatif sur l’état de santé général ou sur la mortalité de la population. Statistiquement, le rapport de risque est souvent utilisé dans ce type d’étude. Une valeur de 1 signifie aucun impact ; une valeur supérieure à 1 signifie un risque accru, et une valeur inférieure à 1 signifie un risque diminué. Une analyse complète montre que l’impact des examens physiques annuels sur la mortalité globale, la mortalité par maladie cardiovasculaire et la mortalité par cancer est essentiellement de 1. Certaines études ont également comparé des données telles que les taux d’invalidité, les taux d’hospitalisation et l’absentéisme, et ont constaté que la participation ou non aux examens physiques annuels n’a pas d’impact significatif.

Les résultats de recherche ci-dessus peuvent aller à l’encontre de l’intuition de nombreuses personnes, et il y aura inévitablement de nombreuses personnes qui ne les croiront pas, y compris les gens ordinaires et les travailleurs médicaux. Presque tout le monde peut citer un ou deux exemples contraires, comme une personne chez qui on a diagnostiqué une hypertension artérielle, un diabète ou même un cancer lors d’un examen physique annuel et qui a reçu un traitement rapide, et certains ont même pu lui sauver la vie. Cependant, l’efficacité des mesures de santé impliquant l’ensemble de la population ne peut jamais être fondée sur des expériences individuelles, mais sur des statistiques. Il se peut que certaines personnes bénéficient d’examens physiques, mais ces incidents sont insignifiants par rapport au nombre total de personnes qui subissent des examens physiques et ne suffisent pas à modifier de manière significative les données de santé globales.

Nous pouvons analyser l’impact des examens physiques annuels sur plusieurs maladies et causes de décès à un niveau micro. Les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, qui sont la principale cause de décès, ne sont en réalité pas souvent détectées lors d’examens physiques chez les personnes asymptomatiques. Les organisations professionnelles, y compris l’American Academy of Family Physicians, ne recommandent pas d’électrocardiogrammes et d’imagerie cardiovasculaire de routine pour les patients asymptomatiques ou sans risque élevé. Des études ont montré que, par rapport aux participants qui ne se soumettent pas à un examen physique, les personnes qui participent à des examens physiques annuels présentent un taux de diagnostic plus élevé de facteurs de risque élevés de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires telles que l’obésité et les trois hyperglycémies (hypertension artérielle, hyperglycémie et hyperlipidémie), mais cela ne s’est pas traduit par de réels bénéfices pour la santé.

Cependant, d’autres études n’ont pas démontré la valeur des examens physiques de routine dans la détection des facteurs de risque élevés de maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires. Par exemple, une étude danoise portant sur 1 104 personnes n’a trouvé aucune différence dans le diagnostic d’hypertension, d’hyperlipidémie et de diabète entre le groupe d’examen physique et le groupe de routine.

Le cancer est la deuxième cause de décès après les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, mais les examens physiques annuels ne jouent pas un rôle significatif dans la réduction des décès par cancer. Certains cancers, comme le cancer du pancréas, ne sont détectés qu’à un stade avancé lors d’un examen physique. Pour ces patients, les examens physiques ne font que leur faire savoir à l’avance qu’ils ont un cancer et n’augmenteront pas leur espérance de vie (pour plus de détails, voir « Certains dépistages du cancer sont inutiles, voire nocifs » et « Réflexions sur le dépistage précoce du cancer : les biais statistiques « créent » des effets exagérés »).

Il existe également d’autres types de maladies, comme la plupart des cancers, qui ne bénéficient pas de mesures d’intervention et de traitement efficaces, même si elles sont découvertes lors d’examens physiques. Par exemple, les décès liés à la maladie d’Alzheimer se classent au cinquième rang des causes de décès aux États-Unis, mais il existe toujours un manque d’options de traitement efficaces.

Il existe également certains problèmes de santé qui ne peuvent évidemment pas être résolus par un examen médical annuel. Comme indiqué dans l’article du New York Times, les blessures accidentelles sont la quatrième cause de décès aux États-Unis, et le suicide est la dixième. Les décès dus à ces deux causes sont évidemment impossibles à prévenir par des examens physiques annuels.

Un examen physique est également l’occasion pour les patients et les médecins de communiquer entre eux et pour les médecins de fournir aux patients des conseils de santé, tels que l’arrêt du tabac, le contrôle du poids et la pratique d’exercices physiques appropriés. Cependant, la pratique clinique montre que l’effet de ce type de communication est très limité. Presque tous les patients comprennent et conviennent que fumer est nocif, mais seul un petit pourcentage d’entre eux suivront les conseils de leur médecin pour arrêter de fumer. La plupart des autres conseils de santé fonctionnent de la même manière.

Compte tenu des sommes considérables d’argent et de main-d’œuvre consacrées aux examens physiques annuels, cette pratique inefficace risque d’occuper des ressources médicales au détriment d’autres patients qui ont davantage besoin d’aide.

Les « effets secondaires » négligés des examens physiques annuels

Le contenu de l'examen physique annuel comprend généralement une consultation chez le médecin, un examen physique, des tests de laboratoire et certains examens d'imagerie. Certaines études, combinées à l’expérience des médecins, ont révélé que de nombreux résultats anormaux trouvés lors d’examens de personnes asymptomatiques sont des faux positifs. Mais ces résultats faussement positifs conduisent souvent à davantage de tests et de traitements inutiles, voire à une intervention chirurgicale, et provoquent un stress psychologique supplémentaire inutile.

En prenant comme exemple les marqueurs tumoraux recommandés par de nombreux établissements d’examen physique, si un marqueur tumoral positif est considéré comme indiquant un cancer, cela conduira inévitablement à un examen impliquant une radiothérapie ou une biopsie. Un résultat positif à ce test provoquera inévitablement de la nervosité chez la personne testée - et en fait, les résultats actuels des tests pour les marqueurs tumoraux ne signifient rien du tout (voir « Le dépistage des marqueurs tumoraux est populaire dans les examens physiques, dont aucun n'a été approuvé mais est devenu populaire » pour plus de détails).

Un autre exemple est l’électrocardiogramme. Les modifications de l'électrocardiogramme chez certaines personnes asymptomatiques n'ont souvent aucune signification clinique, mais peuvent conduire la personne à subir une nouvelle angiographie coronaire, qui peut conduire à la découverte d'une sténose de l'artère coronaire. Cependant, de nombreuses sténoses légères à modérées ne provoquent pas de symptômes et ne nécessitent pas de traitement. Un tel examen ne risque d’apporter que des risques, mais aucun bénéfice.

Cette question a été étudiée tant au niveau national qu’à l’étranger (voir le lien vers la littérature à la fin de l’article pour plus de détails). Une enquête menée en 2014 par l’Université du Missouri a révélé que sur 139 examens d’angiographie coronaire, aucune anomalie n’a été constatée dans 62 d’entre eux en raison d’une mauvaise interprétation de l’électrocardiogramme lors de l’examen primaire. C’est encore le cas pour les spécialistes en cardiologie qui ont un contrôle relativement strict sur les indications de la coronarographie. Cette situation peut être plus fréquente dans certains établissements qui viennent d’introduire la technologie de l’angiographie coronarienne et qui souhaitent en augmenter le nombre.

De plus, les examens médicaux annuels réguliers peuvent donner un faux sentiment de sécurité, ce qui incite les patients à ne pas consulter un médecin lorsque des symptômes apparaissent. De tels exemples ne sont pas rares.

En tant qu'individus ordinaires, nous pouvons comprendre approximativement les résultats des statistiques du Big Data de cette manière : si vous acceptez des examens de routine annuels, il y a une faible probabilité que vous découvriez des problèmes de santé sur lesquels il est possible d'intervenir efficacement à temps, et il y a une autre probabilité plus faible de découvrir des maladies sur lesquelles il n'est pas possible d'intervenir efficacement à l'avance ; en même temps, il y a une forte probabilité que vous découvriez des « problèmes » qui nécessitent des examens complémentaires, et il y a aussi une probabilité relativement grande que vous découvriez des maladies auxquelles vous n'avez pas besoin de prêter attention, mais une fois que vous les avez découvertes, il vous est difficile de prendre une décision rationnelle de refuser le traitement. Bien sûr, il existe une certaine probabilité que votre examen ne révèle rien d’anormal, mais il y a en réalité un problème dans votre corps. Dans ce cas, vous pourriez être négligent à cause de ce faux résultat négatif et ignorer les symptômes initiaux qui auraient dû vous alarmer.

Les examens physiques haut de gamme ont-ils vraiment des « effets » particuliers ?

Le concept d’examens physiques pour maintenir la santé, détecter le cancer à un stade précoce et fournir un traitement rapide est profondément ancré dans l’esprit des gens. Les capitaux se sont également intéressés à ce marché, certains investissements ciblant les examens physiques dits haut de gamme. Alors, qu’est-ce qu’un examen physique haut de gamme et quelle est sa valeur ? Nous pouvons l’analyser sous plusieurs aspects.

En tant que médecin, je ne suis pas d’accord avec le concept d’examens physiques haut de gamme. Il est impossible de faire la distinction entre ce qu’on appelle le haut de gamme et le bas de gamme en médecine. Même si, dans la réalité, les gens ont un accès inégal aux services médicaux et de santé en raison de différences de statut social, d’économie et de culture, cela ne nie pas le principe d’équité en matière de santé et de soins médicaux. L’examen physique est une partie particulière des services de santé et médicaux. Une caractéristique importante est sa popularité. Toute personne a le droit de subir un examen physique particulier à un stade précis. L’équité est encore plus importante pour les examens physiques. En ce sens, le concept d’examens physiques haut de gamme va à l’encontre du principe d’équité dans les soins médicaux.

Cependant, dans une société commerciale, tant qu’il y a des gens prêts à vendre et des gens prêts à acheter, vous pouvez ouvrir une entreprise tant que ce n’est pas illégal. La question est : les examens physiques soi-disant haut de gamme ont-ils vraiment la valeur annoncée ? D’un point de vue médico-technique, c’est très discutable.

Tout d’abord, le concept d’examen physique dit haut de gamme est vague. Comme de nombreux concepts qui ont été critiqués, l’examen physique haut de gamme n’est pas un concept médical mais un concept commercial, et il ne peut être défini du point de vue de la science médicale. Les institutions qui promeuvent des examens physiques haut de gamme ne sont pas en mesure d’expliquer quelle est leur définition, et la distinction entre ces examens et les examens physiques non haut de gamme n’est pas claire.

À en juger par certains sites Web commerciaux qui font la promotion d’examens physiques haut de gamme, la principale différence entre les différents « niveaux » d’examens physiques réside dans les éléments d’examen physique. Certaines institutions proposent des examens physiques de base et de haut niveau. Ce dernier diffère du premier uniquement en ce qu’il comprend davantage d’analyses sanguines et de scanners ; certains ont ajouté un dépistage de la densité osseuse ; certains ont trois niveaux différents, ceux de moins de 10 000 yuans n'ayant que des analyses de sang et des examens physiques ordinaires, ceux de plus de 10 000 yuans ayant des examens d'imagerie, y compris un scanner thoracique et une IRM crânienne, ceux à partir de 18 000 yuans ayant une endoscopie gastro-intestinale, et ceux avec un prix de 30 000 yuans ayant également un PET-CT ; certaines institutions d'examens physiques au Japon définissent les examens physiques haut de gamme comme le PET-CT du corps entier, l'IRM et l'échographie... Il existe de nombreux niveaux différents.

Une définition aussi confuse perturbe non seulement les consommateurs ordinaires, mais aussi les médecins, qui ne savent pas où se situe la soi-disant limite du haut de gamme.

Plus important encore, la valeur des examens physiques haut de gamme est discutable. La raison pour laquelle certaines personnes choisissent des examens physiques haut de gamme est qu’elles ne font pas confiance aux examens physiques ordinaires. De nombreuses personnes ont entendu parler de personnes qui venaient de subir un examen physique et qui n’avaient constaté aucune anomalie, mais qui ont reçu un diagnostic de cancer peu de temps après ; ou bien ils ont eu des examens physiques annuels normaux, mais sont décédés subitement d'une crise cardiaque. Les examens physiques de haut niveau peuvent-ils donc éviter ces tragédies ? Je crains que non, car ces éléments supplémentaires présentent également le problème des faux négatifs.

La population cible des examens physiques haut de gamme est celle des personnes ayant des revenus plus élevés, de meilleures conditions de vie et une meilleure sensibilisation à la santé, ce qui signifie qu'il est peu utile de procéder à des examens physiques « améliorés » sur elles (en fait, celles qui ont besoin d'être examinées davantage sont les pauvres qui ne consultent pas de médecin pour diverses raisons, même si elles présentent certains symptômes).

Non seulement ils sont inutiles, mais les éléments d’examen supplémentaires ajoutés aux examens physiques haut de gamme peuvent être encore plus nocifs.

Plus il y a d’éléments d’examen physique, mieux c’est. L’argument de vente des examens physiques haut de gamme réside précisément dans les éléments d’examen supplémentaires par rapport aux examens physiques ordinaires. Par exemple, les marqueurs tumoraux, les examens d’imagerie, notamment l’échographie, la tomodensitométrie et l’IRM, et les examens endoscopiques. D’autres examens physiques haut de gamme proposent des tests génétiques divers et coûteux liés au cancer.

Non seulement bon nombre de ces projets ne devraient pas être réalisés sur des personnes en bonne santé, mais ils ne constituent pas nécessairement le premier choix, même en tant que diagnostic pour les patients symptomatiques. Il existe même des articles qui ne sont pas nécessaires aux patients. Par exemple, la valeur clinique de nombreux marqueurs tumoraux est discutable (voir « Le dépistage des marqueurs tumoraux est populaire dans les examens physiques, aucun d’entre eux n’a été approuvé mais est devenu populaire »). Jusqu’à présent, les tests génétiques pour les tumeurs se limitaient à des conditions cliniques spécifiques, telles que le suivi des patients confirmés après le traitement et les tests pour ceux ayant des antécédents familiaux de cancer.

De plus, ces tests supplémentaires sont susceptibles de produire des faux positifs. Une fois qu’un résultat faussement positif apparaît, un nombre considérable de patients devront subir d’autres tests, et les individus comme les familles porteront un lourd fardeau psychologique. La pression psychologique sur certaines personnes continuera d’exister, même si des tests ultérieurs confirment qu’il s’agit d’un faux positif.

De plus, les personnes qui se soumettent à des examens médicaux de haut niveau sont plus susceptibles d’avoir un faux sentiment de sécurité après avoir reçu des résultats d’examens médicaux normaux. Lorsque des symptômes apparaissent, les personnes peuvent être plus enclines à les ignorer, ce qui rend le diagnostic et le traitement plus susceptibles d’être retardés.

Qu’il s’agisse d’un surdiagnostic et d’un surtraitement causés par de faux positifs, ou d’un diagnostic et d’un traitement retardés en raison d’un faux sentiment de sécurité, les cas sont nombreux dans la réalité. Ces éléments pourraient contrebalancer les bénéfices que certaines personnes retirent des examens physiques.

On peut en déduire que les examens physiques haut de gamme ne sont au mieux que des examens physiques coûteux, et les vendeurs ne peuvent pas véritablement fournir la valeur de l’examen physique, y compris les principes, l’importance et les limites de chaque examen.

Qu’est-ce qu’un examen physique valide?

Il doit être clair que les examens physiques annuels inefficaces évoqués ci-dessus ne sont pas les mêmes que le dépistage des maladies dans les soins de santé.

La principale différence entre les deux réside dans la population cible. Les examens physiques annuels s'adressent à toutes les personnes, y compris aux personnes en bonne santé sans symptômes (avant qu'une maladie claire ne soit diagnostiquée, les personnes sans symptômes évidents peuvent être considérées comme en bonne santé, et il n'existe pas de concept dit de « sous-santé » en médecine), tandis que le dépistage des maladies s'adresse à des groupes spécifiques de personnes. Le dépistage des maladies peut inclure les personnes présentant des symptômes, comme le dépistage des maladies de la prostate chez les hommes âgés ayant des difficultés à uriner ; ceux qui ont de mauvaises habitudes de vie, comme le dépistage du cancer du poumon pour les fumeurs ; dépistage du cancer du foie chez les personnes infectées par le virus de l’hépatite B et dépistage spécifique chez les personnes ayant des antécédents familiaux de cancer ; Des examens de santé pour des sexes et des âges spécifiques sont également recommandés, comme les examens pour les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées.

Une autre tâche que les examens physiques annuels effectuent et qui mérite également d’être maintenue est d’encourager les vaccinations. La vaccination des enfants et des adolescents va de soi, mais la vaccination annuelle contre la grippe pour les adultes en bonne santé, la vaccination contre le pneumocoque et la vaccination contre le zona pour les personnes âgées sont également des mesures de santé très importantes.

Les examens réguliers de certains patients atteints de maladies chroniques n’entrent pas dans la catégorie des examens physiques annuels non valides mentionnés ci-dessus, comme le suivi régulier des patients souffrant d’hypertension et de diabète, et le suivi régulier des patients atteints de cancer.

Selon les exigences de preuve de la médecine fondée sur les preuves, on peut dire que la pratique d’examens physiques annuels n’a pas prouvé qu’elle était bénéfique pour la santé. Sur cette base, les agences de santé publique de nombreux pays ne recommandent plus ou ont annulé l’obligation d’examens physiques annuels. Par exemple, le Canada a supprimé dès 1979 la recommandation selon laquelle les personnes en bonne santé devaient subir des examens physiques annuels. Même dans certains pays où les examens de santé sont courants, les intervalles recommandés pour les examens varient. Certains durent un an, d’autres deux ans et d’autres encore cinq ans.

Bien que de nombreuses compagnies d'assurance aux États-Unis proposent des services d'examen physique annuel et que les médecins de famille recommandent également des examens physiques annuels, le United States Preventive Services Task Force (USPSTF), la principale agence fournissant des conseils de santé publique, n'exige pas d'examens physiques annuels pour les personnes en bonne santé. Au contraire, la suggestion d’annuler les examens physiques annuels a été accueillie favorablement par de nombreux experts.

Malgré cela, des examens physiques annuels sont toujours pratiqués. Il y a des intérêts particuliers en jeu (certains établissements médicaux et certains médecins ne sont pas disposés à renoncer à ce profit), mais dans une large mesure, cela est dû à l’inertie. De nombreuses personnes, y compris des médecins et des citoyens ordinaires, ne peuvent accepter le refus d’examens physiques annuels.

De plus, certaines études ont montré que les examens physiques annuels peuvent effectivement réduire l’anxiété des gens à propos de leur santé et fournir un canal aux médecins et aux patients pour communiquer, établir des liens et instaurer la confiance, ce qui est important pour que les patients demandent de l’aide en temps opportun lorsqu’ils présentent des symptômes ou des problèmes de santé. Si l’examen physique annuel est annulé, des canaux de communication alternatifs entre les médecins et les patients devront être prévus.

Il est prévisible que, même s’il n’existe pas suffisamment de preuves pour étayer les avantages globaux des examens physiques annuels pour les citoyens ordinaires, cette pratique se poursuivra dans de nombreux pays et régions. Il est très difficile de rester rationnel lorsqu’il s’agit de questions de santé, car les décisions et les choix personnels sont influencés par de nombreux facteurs, notamment la propagande commerciale et la persuasion des parents et des amis. En fin de compte, cela nécessitera l’intervention d’organismes de réglementation et d’organisations universitaires pour le réguler, ainsi qu’une publicité médiatique responsable.

Réviseur : Wang Chenguang (doctorat en biologie, ancien professeur du Peking Union Medical College)

Références

[1] https://www.nytimes.com/2015/01/09/opinion/skip-your-annual-physical.html

[2] https://www.acpjournals.org/doi/full/10.7326/0003-4819-146-4-200702200-00008?rfr_dat=cr_pub++0pubmed&url_ver=Z39.88-2003&rfr_id=ori%3Arid%3Acrossref.org

[3] https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMp1507485?af=R&logout=true

[4] https://choosingwiselycanada.org/wp-content/uploads/2017/05/Health-check-ups-EN.pdf

[5] https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2780614

[6] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4069980/

[7] Analyse de l'étiologie clinique des patients présentant des modifications ischémiques à l'électrocardiogramme mais une angiographie coronaire normale (hebmu.edu.cn)

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

Conseils spéciaux

1. Accédez à la « Colonne en vedette » en bas du menu du compte public WeChat « Fanpu » pour lire une série d'articles de vulgarisation scientifique sur différents sujets.

2. « Fanpu » offre la fonction de recherche d'articles par mois. Suivez le compte officiel et répondez avec l'année à quatre chiffres + le mois, comme « 1903 », pour obtenir l'index des articles de mars 2019, et ainsi de suite.

Déclaration de droits d'auteur : Les particuliers sont invités à transmettre cet article, mais aucun média ou organisation n'est autorisé à le réimprimer ou à en extraire des extraits sans autorisation. Pour obtenir une autorisation de réimpression, veuillez contacter les coulisses du compte public WeChat « Fanpu ».