C'est peut-être le meilleur article de vulgarisation scientifique sur le cancer !

01Cancer et tumeurs

Avant d’aborder la vulgarisation scientifique formelle, permettez-moi d’abord de présenter un petit problème qui peut déranger beaucoup de gens. Quelle est la différence entre cancer et tumeur ?

Les mots cancer et tumeur sont souvent utilisés de manière interchangeable, et en général, ils ne posent pas vraiment de problème. Si vous devez vraiment chipoter, il existe quelques différences entre ces deux mots. Le mot clé de la tumeur est « solide » et l'attribut du cancer est « malin », donc une tumeur solide maligne est un cancer, un cancer du sang n'est pas une tumeur et une tumeur bénigne n'est pas un cancer.

02Quelles sont les causes du cancer

Quel est le facteur le plus important à l’origine du cancer ? Gène? polluer? régime? fumée? Ni l'un ni l'autre. Le facteur le plus corrélé à l’incidence du cancer est l’âge !

En 2013, la Chine a publié pour la première fois le « Rapport annuel sur le cancer ». On peut clairement voir sur la figure ci-dessous que, tant pour les hommes que pour les femmes, l’incidence du cancer augmente de façon exponentielle après l’âge de 40 ans ; Les hommes plus âgés sont plus susceptibles de développer un cancer que les femmes, principalement un cancer de la prostate.

La grande majorité des cancers que nous connaissons : cancer du poumon, cancer du foie, cancer de l’estomac, cancer colorectal, etc. sont des maladies des personnes âgées ! Les enfants peuvent être atteints de leucémie, mais quand avez-vous déjà entendu parler d’un enfant atteint d’un cancer du poumon ou du foie ? À mesure que l’espérance de vie moyenne augmente, il est inévitable que la probabilité de développer un cancer augmente. Pourquoi les mouches développent-elles rarement un cancer ? Parce que leur durée de vie est très courte, ils meurent avant d’avoir un cancer. Nos chiens et chats de compagnie peuvent être atteints d’un cancer car leur durée de vie peut dépasser 10 ans, ce qui équivaut à 70 à 100 ans pour les humains. La probabilité d’avoir un cancer n’est donc pas faible.

D’autres facteurs entrent-ils en jeu ? Certainement.

Le cancer survient en raison d’une mutation génétique. Il y a environ 20 000 gènes dans notre corps, et environ 100 d’entre eux sont directement liés au cancer. Si un ou plusieurs de ces gènes cancéreux mutent, la probabilité qu’un cancer survienne est très élevée. Pourquoi les gènes mutent-ils et quand mutent-ils ? Les mutations génétiques se produisent lorsque les cellules se divisent. Des mutations se produisent chaque fois qu’une cellule se divise, mais la plupart des mutations ne se situent pas dans des gènes clés, de sorte que l’apparition d’un cancer reste un événement à faible probabilité. Quand les cellules se divisent-elles ? Lors de la croissance ou de la réparation des tissus.

La formule mathématique du résumé est :

La probabilité d'apparition d'un cancer (p) = le nombre de divisions cellulaires (a) x le nombre de mutations produites au cours de chaque division (b) x la probabilité que le gène muté soit un gène cancérigène (e)

Dans cette formule, e est le même pour tout le monde, les facteurs clés sont a et b. Je pense que de nombreuses causes liées au cancer peuvent être déduites et expliquées par cette formule :

(a) En vieillissant, nos cellules doivent se diviser plus souvent, de sorte que les personnes âgées sont plus susceptibles de développer un cancer que les personnes plus jeunes.

(b) Plus un organe humain subit de dommages, plus il a besoin d’être réparé. La réparation des tissus nécessite une division cellulaire, donc plus la cellule se divise, plus elle risque d’échouer. Par conséquent, les dommages organiques à long terme et les réparations tissulaires répétées peuvent facilement induire un cancer. L’exposition au soleil endommage les cellules de la peau, le nombre de coups de soleil est donc directement lié au risque de cancer de la peau ; le tabagisme ou une pollution atmosphérique importante endommagent les cellules pulmonaires, donc fumer à long terme peut facilement conduire au cancer du poumon ; manger des aliments irritants et contaminés endommage les cellules épidermiques du tube digestif, donc la consommation à long terme d'aliments épicés et contaminés peut augmenter l'incidence du cancer de l'œsophage, du cancer gastrique, du cancer colorectal et du cancer rectal ; Le virus de l'hépatite B chronique endommage les cellules du foie, de sorte que les porteurs du virus de l'hépatite B sont sujets au cancer du foie, etc.

(c) Le nombre de mutations produites au cours de chaque division cellulaire est différent pour chaque personne. Cela est principalement dû à la génétique. Certaines personnes naissent avec des mutations génétiques. Bien que ces mutations ne puissent pas provoquer directement le cancer, elles augmenteront considérablement le nombre de mutations produites à chaque division de leurs cellules. L'année dernière, la célèbre star hollywoodienne Angelina Jolie a écrit un article dans le New York Times, affirmant qu'elle avait subi une double mastectomie préventive pour prévenir le cancer du sein. La nouvelle a choqué le monde. La raison pour laquelle elle a pris cette décision est que sa famille et elle-même étaient porteuses de la mutation du gène BRAC1. Avec cette mutation, les mutations produites par sa division cellulaire étaient cent fois plus élevées que la normale. En conséquence, de nombreuses femmes de sa famille, y compris sa mère, ont développé un cancer du sein à un âge précoce. On estimait personnellement qu’elle avait 87 % de chances de développer un cancer du sein et 50 % de chances de développer un cancer des ovaires. D'un point de vue scientifique, je pensais que son action était un peu impulsive à l'époque, car il n'y avait aucune garantie que d'autres parties du corps (en particulier les ovaires) ne se développeraient pas en cancer, mais j'admirais toujours son courage. Plus tard, j'ai entendu dire que Jolie voulait également se faire retirer les ovaires, et le seul mot qui m'est venu à l'esprit était : « un acte héroïque de détachement ».

Vous voudrez peut-être découvrir les facteurs qui vous intéressent et voir si cette formule s’applique vraiment.

03Comment le cancer est-il mortel ?

La principale raison pour laquelle les gens ont peur du cancer est son taux de mortalité élevé. Mais lorsqu’il s’agit de la façon dont le cancer tue les patients, de nombreuses personnes ne sont pas en mesure de l’expliquer. Pourquoi certaines personnes atteintes de grosses tumeurs se portent-elles bien après une intervention chirurgicale, alors que d’autres meurent avant même que la tumeur ne soit visible ?

Tout d’abord, il n’y a pas de corrélation entre la gravité du cancer et la taille de la tumeur. En 2012, un célèbre Vietnamien nommé Nguyen Duy Hai a commencé à développer des tumeurs à l'âge de 4 ans. À l'âge de 30 ans, la tumeur sur sa jambe droite avait atteint le poids étonnant de 180 livres ! Au cours de ces 26 années, il a progressivement perdu sa capacité à se déplacer, mais étrangement, il n'a pas eu beaucoup d'autres symptômes et, après l'opération, il avait l'air relativement normal. Cette tumeur peut paraître effrayante, mais si elle n’est pas située dans un organe interne critique, elle représente en réalité relativement peu de menace pour la vie. Cette énorme tumeur est presque certainement une tumeur bénigne, car si elle était maligne, elle n’aurait pas la chance de devenir aussi grosse.

Quelle est la différence entre les tumeurs bénignes et les tumeurs malignes ?

Il s’agit de voir si la tumeur a métastasé. Les tumeurs bénignes ne métastasent pas et sont considérées comme des « maisons à clous », donc tant que la tumeur elle-même est retirée chirurgicalement, elle peut être considérée comme guérie. Quelle que soit la taille de la tumeur maligne, elle a déjà métastasé. Il peut se trouver dans le système sanguin, le système lymphatique ou s’être propagé à d’autres organes du corps. Les métastases de nombreux cancers (comme le cancer du sein) atteignent généralement d’abord les ganglions lymphatiques, puis atteignent d’autres systèmes le long du système lymphatique. Par conséquent, l'examen de ponction des ganglions lymphatiques est souvent effectué cliniquement chez les patients atteints de cancer. S'il n'y a pas de cellules tumorales dans les ganglions lymphatiques, le risque du patient est relativement faible et la maladie peut généralement être contrôlée après une chimiothérapie et une radiothérapie.

Alors, comment le cancer est-il mortel exactement ?

Tout d’abord, je dois dire qu’il n’y a pas de réponse définitive à cette question. La situation individuelle de chaque patient est différente, et la cause ultime du décès est également différente. Mais d’une manière générale, il s’agit souvent d’une défaillance d’organe, soit d’une défaillance d’un certain organe, soit d’une défaillance systémique. Les tumeurs, qu’elles soient malignes ou non, métastatiques ou non, peuvent comprimer des organes vitaux si elles se développent de manière excessive. Par exemple, les tumeurs cérébrales compriment souvent des nerfs importants et entraînent la mort. Le cancer du poumon se développe et remplit l’espace dans les poumons, ce qui entraîne une réduction importante de la capacité d’échange d’oxygène des poumons et conduit finalement à une défaillance fonctionnelle et à la mort. La leucémie provoque une diminution des cellules sanguines normales, ce qui entraîne une hypoxie systémique et une malnutrition, etc.

Si le cancer métastase, le danger augmente considérablement. L’une des raisons est qu’une tumeur métastase en N tumeurs, donc les dommages sont naturellement plus importants. Une autre raison est que le lieu de la métastase est souvent un endroit très important. Les endroits les plus dangereux pour la vie sont les métastases cérébrales, pulmonaires, osseuses et hépatiques. Ces trois localisations ont également un point commun : en raison de l’importance des organes, la chirurgie est souvent conservatrice et il est difficile de retirer complètement la tumeur. Donc, si le cancer du sein est détecté tôt, tout se passe généralement bien. Il suffit de retirer le sein chirurgicalement et le patient peut vivre normalement pendant des décennies. Mais si le cancer du sein métastase aux poumons ou au cerveau, il sera difficile à traiter car il est impossible de retirer l’intégralité des poumons ou du cerveau. Par conséquent, vous et vos parents devez vous rendre à l’hôpital pour des examens physiques réguliers chaque année. Si vous détectez la maladie quelques mois plus tôt, vous pourrez peut-être vivre des décennies de plus.

La mort par cancer n’est parfois pas causée par la défaillance d’un seul organe, mais plutôt par la défaillance d’un système. De nombreux cancers, pour des raisons qui ne sont pas encore claires, peuvent entraîner chez les patients une perte de poids rapide, avec perte rapide de muscles et de graisse. C'est ce qu'on appelle la cachexie. Ce processus est actuellement incurable et irréversible. Peu importe la quantité de nourriture que le patient mange ou la quantité de protéines qu’il reçoit, cela ne servira à rien. Étant donné que les muscles et la graisse sont essentiels à l’approvisionnement énergétique du corps, la régulation endocrinienne est cruciale et les patients subiront rapidement une défaillance du système. Par exemple, l’idole nationale Steve Jobs, qui dépendait de l’argent, a vécu 8 ans après avoir été diagnostiqué d’un cancer du pancréas. Ce n’était pas un petit miracle. Cependant, si vous regardez attentivement les photos de lui avant et après qu'il soit tombé malade, vous pouvez clairement voir que les muscles et la graisse de son corps avaient presque disparu. Il est finalement décédé d'une insuffisance respiratoire.

04Pourquoi le cancer est-il si difficile à traiter ?

Quand j’étais enfant, le cancer et le sida étaient les maladies les plus redoutées. Si vous me demandez, qu’est-ce qui sera vaincu en premier, le cancer ou le sida ? Ma réponse est définitivement le SIDA.

Pourquoi le cancer est-il si difficile à traiter ? Il y a trois raisons principales, à mon avis.

La première raison est que le cancer est une « maladie endogène ». Les cellules cancéreuses font partie du corps du patient. Pour traiter les « maladies exogènes », comme les infections bactériennes, nous disposons d’antibiotiques. Pourquoi les antibiotiques sont-ils si efficaces ? Parce qu’ils ne sont toxiques que pour les bactéries et n’ont aucun effet sur les cellules humaines. Par conséquent, les antibiotiques peuvent être utilisés à des concentrations très élevées pour tuer toutes les bactéries et sauver le patient.

Il n’est pas si facile de faire face au cancer. Même si les cellules cancéreuses sont de mauvaises cellules humaines, elles restent des cellules humaines. Alors, les affronter revient presque à tuer mille ennemis et à en perdre huit cents des siens. C’est « l’effet secondaire » dont on entend souvent parler. Par exemple, les médicaments de chimiothérapie traditionnels peuvent tuer les cellules à croissance rapide, ce qui est bien sûr très utile pour les cellules cancéreuses. Mais malheureusement, il existe de nombreuses cellules normales dans notre corps qui se développent également rapidement, comme les cellules des follicules pileux sous le cuir chevelu. Les cellules du follicule pileux sont essentielles à la croissance des cheveux. Les médicaments de chimiothérapie tuent les cellules cancéreuses ainsi que les cellules des follicules pileux. C’est pourquoi les patients qui subissent une chimiothérapie perdent tous leurs cheveux. Les cellules souches hématopoïétiques responsables de l’hématopoïèse et du maintien du système immunitaire seront également détruites, de sorte que le système immunitaire des patients sous chimiothérapie sera très faible et extrêmement sensible aux infections. Les cellules épithéliales du tube digestif seront également tuées, provoquant chez le patient une diarrhée sévère, une perte d’appétit, etc.

Des effets secondaires aussi graves obligent les médecins à peser constamment le pour et le contre, voire à faire des « compromis », entre la guérison du cancer et le maintien des conditions de vie essentielles du patient. Par conséquent, la concentration des médicaments de chimiothérapie doit être strictement contrôlée et ne peut pas être utilisée en continu. Il faut suivre un cours à la fois.

La deuxième raison pour laquelle le cancer est difficile à traiter est que le cancer n’est pas une maladie unique, mais une combinaison de milliers ou de dizaines de milliers de maladies. Il n’y a pas deux feuilles au monde qui soient exactement identiques, et il n’y a pas deux cancers au monde qui soient exactement identiques.

Par exemple, le cancer du poumon est devenu la première cause de mortalité parmi les cancers en Chine. Chaque année, près de 600 000 patients atteints d’un cancer du poumon sont atteints en Chine, et 160 000 aux États-Unis. Les gens me demandent souvent : existe-t-il de nouveaux médicaments contre le cancer du poumon aux États-Unis ? J'ai dit : Oui, il y en a, mais ce n'est utile que pour un petit nombre de patients. Par exemple, le dernier médicament contre le cancer du poumon de Novartis, le Ceritinib, vient d’être approuvé par la FDA la semaine dernière. Il a un effet positif sur environ 1 % des cancers du poumon. Mais pourquoi les nouveaux médicaments sur lesquels nous travaillons depuis si longtemps ne sont efficaces que pour 1 % des patients ?

Le cancer du poumon est simplement classé selon la pathologie en cancer du poumon à petites cellules et cancer du poumon non à petites cellules. Alors, existe-t-il seulement ces deux types de cancer du poumon ? Non. Nous savons que le cancer est causé par des mutations génétiques et que le nombre de gènes mutés dans chaque cancer est supérieur à un et varie considérablement. Une étude récente de séquençage systématique des gènes a montré que le nombre moyen de mutations par patient atteint d’un cancer du poumon est proche de 5 000 ! Tant de variables se combinent de manière aléatoire que chaque patient est un peu différent. Les plus de 600 000 patients atteints de cancer du poumon en Chine sont en réalité atteints de 600 000 maladies différentes.

En raison de la diversité des cancers, les sociétés pharmaceutiques sont presque vouées à ne pouvoir développer des médicaments que pour un petit nombre de patients à chaque fois. Quel est le coût de développement de chaque nouveau médicament ? 10 ans + 2 milliards de dollars US ! Un investissement aussi important en temps et en argent a entraîné des progrès lents. Vaincre tous les cancers est un long chemin à parcourir, voire impossible.

Le troisième est la résistance aux mutations cancéreuses. C’est quelque chose que le cancer et le SIDA ont en commun, et c’est quelque chose qui donne des maux de tête à tout le monde. C’est aussi la raison fondamentale pour laquelle nous n’avons pas encore vaincu le sida.

L’évolution biologique est une arme à double tranchant. La nature nous a donné cette capacité de nous adapter à différents environnements, mais les cellules cancéreuses ont non seulement conservé leur capacité évolutive de base, mais sont devenues encore plus fortes. En réponse aux médicaments que nous leur administrons, les cellules cancéreuses continuent de changer et trouvent des moyens d’échapper aux effets des médicaments. Au cours des essais cliniques du Ceritinib, il a été constaté que de nombreuses cellules cancéreuses se débarrassaient du gène ALK muté après quelques mois de traitement et produisaient de nouvelles mutations pour favoriser la croissance du cancer. Une telle vitesse d’évolution me fait toujours soupirer devant l’insignifiance des êtres humains face à la nature.

05 Le « dépistage précoce » est essentiel !

En matière de prévention du cancer, le « dépistage » est un élément indispensable.

Si une détection et un traitement précoces sont possibles, le taux de guérison de certains cancers peut atteindre plus de 90 %. Le dépistage de divers cancers, notamment le cancer du poumon, le cancer du col de l’utérus et le cancer colorectal, a été fortement soutenu par une médecine fondée sur des preuves de haut niveau. Le contrôle opportun de certaines lésions précancéreuses ou de certains cancers précoces permettra d’obtenir deux fois plus de résultats avec la moitié des efforts déployés en matière de prévention et de traitement du cancer.

06La clé de la prévention du cancer est « l’anti-âge »

La principale cause du cancer est l’affaiblissement du système immunitaire ! Un article récent de la revue PNAS avance une hypothèse différente : à mesure que les gens vieillissent, le déclin du système immunitaire est un facteur plus important dans l’augmentation de l’incidence du cancer. De plus, cette théorie peut également expliquer le phénomène selon lequel les hommes ont un taux de cancer plus élevé que les femmes.

Développement du cancer et système immunitaire affaibli

Cependant, l'équipe du professeur Thea Newman de l'Université de Dundee, en collaboration avec des scientifiques de l'Université Heriot-Watt, de l'Université d'Édimbourg et de l'Institut Curie en France, a découvert que la principale raison derrière ce phénomène n'est pas la mutation génétique, mais le déclin du système immunitaire !

La principale cause du vieillissement du système immunitaire est la dégénérescence du thymus. Le thymus est l’endroit où les cellules T se différencient, se développent et mûrissent, et est un organe lymphatique important du corps.

Des études ont montré que le thymus décline avec l’âge, diminuant de près de moitié tous les 16 ans en moyenne, de sorte que la production de cellules T diminue également en conséquence. De plus, l’augmentation de l’incidence de certains cancers a été associée à une diminution du nombre de nouveaux lymphocytes T.

Les chercheurs ont comparé la bataille entre les cellules T et les cellules cancéreuses à une « guerre » dans laquelle les cellules cancéreuses gagnent une fois qu’un certain seuil est dépassé. Ils pensent que ce seuil diminue avec l’âge et est proportionnel à la production de cellules T.

À mesure que nous vieillissons, le nombre de lymphocytes T diminue et l’incidence du cancer augmente

L'équipe de Thea Newman a analysé les données de 2 millions de patients atteints de cancer âgés de 18 à 70 ans pour construire une équation mathématique permettant d'évaluer la relation entre l'augmentation de l'incidence du cancer et le déclin du système immunitaire, et l'a comparée à la répartition par âge de 100 cancers différents.

Les résultats montrent qu’un système immunitaire affaibli joue un rôle beaucoup plus important que prévu dans l’apparition et le développement du cancer. Cela signifie que la clé de la prévention du cancer pourrait résider dans le système immunitaire, plutôt que dans les mutations génétiques.

Face au cancer, que nous soyons forts ou faibles, nous ne devons pas prendre de risques, mais prendre des précautions pour minimiser les risques grâce à une alimentation saine, un exercice physique approprié, des examens physiques réguliers, des traitements anti-âge par cellules souches, etc.