Avancée en médecine du sommeil : le cerveau consolide les émotions positives dans les rêves

Le traitement des émotions, et notamment la distinction entre le danger et la sécurité, est essentiel à la survie des animaux. Chez l’homme, des émotions négatives excessives, telles que des réactions de peur et des états d’anxiété, peuvent conduire à des états pathologiques tels que le trouble de stress post-traumatique (TSPT).

En Europe, environ 15 % de la population est touchée par une anxiété persistante et des maladies mentales graves.

Une équipe de recherche dirigée par le professeur Antoine Adamantidis du département de neurologie de l'Université de Berne et de l'hôpital universitaire de Berne a apporté des éclaircissements sur la manière dont le cerveau contribue à renforcer les émotions positives et à affaiblir les émotions négatives ou traumatisantes fortes pendant le sommeil.

Dans l’étude, les scientifiques ont découvert que le cerveau catégorise les émotions pendant le sommeil et consolide le stockage des émotions positives tout en supprimant les émotions négatives. Les chercheurs affirment que ces travaux soulignent l’importance du sommeil dans la santé mentale et pourraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de traitement.

Les résultats de recherche pertinents ont été publiés dans le récent numéro du magazine Science.

Le cortex préfrontal intègre bon nombre de ces émotions pendant l’état de veille, mais devient soudainement silencieux pendant le sommeil paradoxal. « Notre objectif était de comprendre les mécanismes et les fonctions sous-jacents de ce phénomène surprenant », explique le professeur Antoine Adamantidis du département de neurologie de l'hôpital universitaire de Berne.

01 Une avancée majeure dans la médecine du sommeil

Le sommeil paradoxal (REM) est un état de sommeil unique et mystérieux dans lequel la plupart des rêves se produisent avec un contenu émotionnel intense. On ne sait pas clairement comment et pourquoi ces émotions sont réactivées.

Pour étudier cette question, les chercheurs ont d'abord demandé à des souris de reconnaître des stimuli auditifs associés à la sécurité et d'autres stimuli auditifs associés au danger (stimuli aversifs), puis ont enregistré l'activité des neurones dans le cerveau des souris pendant leur cycle veille-sommeil.

De cette manière, les chercheurs ont pu cartographier différentes régions des cellules et déterminer comment les souvenirs émotionnels se transforment pendant le sommeil paradoxal.

Le corps cellulaire d'un neurone, qui intègre les informations de ses dendrites (entrée) et envoie des signaux à d'autres neurones via son axone (sortie). Mais les résultats ont montré que même si leurs dendrites étaient activées, les corps cellulaires restaient silencieux.

« Cela signifie un découplage des deux compartiments cellulaires ; en d'autres termes, le corps cellulaire est complètement endormi et les dendrites sont complètement éveillées », explique Adamantidis. Ce découplage est important car une forte activité dans les dendrites permet l'encodage des émotions de danger et de sécurité, tandis que l'inhibition du soma bloque complètement la sortie des signaux pendant le sommeil paradoxal.

En d’autres termes, le cerveau a tendance à distinguer la sécurité du danger dans ses dendrites, mais empêche toute réaction excessive aux émotions, en particulier au danger.

Les chercheurs pensent que la coexistence de ces deux mécanismes est bénéfique à la stabilité et à la survie de l’organisme. Si les humains ne font pas cette distinction et développent une réaction de peur exagérée, cela peut conduire à des troubles anxieux. Ces résultats sont particulièrement pertinents pour les pathologies telles que le syndrome de stress post-traumatique, dans lequel les souvenirs traumatiques sont surconsolidés dans le cortex préfrontal jour après jour pendant le sommeil.

De plus, ces résultats ouvrent la voie à une meilleure compréhension du traitement des émotions pendant le sommeil chez l’homme et ouvrent de nouvelles perspectives pour le traitement des souvenirs traumatiques, tels que le trouble de stress post-traumatique (TSPT). D’autres problèmes de santé mentale aigus ou chroniques qui peuvent être associés à ce découplage somatodendritique pendant le sommeil comprennent le stress aigu et chronique, l’anxiété, la dépression, la panique et même l’anhédonie, l’incapacité à ressentir du plaisir.

La recherche sur le sommeil et la médecine du sommeil sont depuis longtemps un centre de recherche à l'Université de Berne et à l'Hôpital universitaire de Berne. « Nous espérons que nos résultats intéresseront non seulement les patients mais aussi le grand public », a déclaré Adamantidis.

02 L'importance du sommeil

De nos jours, l’insomnie est devenue un problème important affectant la santé des gens modernes. Plus de 300 millions de personnes dans mon pays souffrent de troubles du sommeil et l’incidence de l’insomnie à divers degrés chez les adultes est proche de 40 %. La qualité du sommeil affecte non seulement l’humeur des gens, mais peut même affecter leur système immunitaire. De plus, l’insomnie est souvent l’une des manifestations externes d’une maladie sous-jacente du corps.

Pourquoi le sommeil est-il si important ? Selon des recherches antérieures menées par l'équipe de recherche du professeur Yu Hayashi à l'Institut international de médecine intégrée du sommeil de l'Université de Tsukuba au Japon, le débit sanguin dans le cerveau des mammifères augmente considérablement pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides, ce qui est essentiel pour l'élimination des déchets accumulés dans le cerveau.

Nous savons tous que le sommeil est essentiel à la santé. Si nous ne dormons pas bien pendant quelques nuits, nous nous sentirons irritables, aurons une faible efficacité d’apprentissage, une perte d’appétit, etc. Après tout, les gens passent un tiers de leur vie à dormir, et le manque de sommeil peut entraîner une série de problèmes tels que l’obésité, les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, la dépression, etc.

Le sommeil humain est affecté par les rythmes biologiques, et chaque sommeil a son propre cycle et son propre stade de sommeil. Le cycle du sommeil humain se compose de deux phases : le sommeil non paradoxal (NREM) et le sommeil paradoxal (REM). Les sommeils NREM et REM apparaissent en alternance, et chaque alternance est appelée cycle de sommeil. Les deux cycles se répètent encore et encore. Il y a généralement 4 à 5 cycles de sommeil chaque nuit, et chaque cycle dure de 90 à 110 minutes. Au fur et à mesure que le cycle du sommeil se poursuit, le pourcentage de sommeil paradoxal augmente progressivement.

À l’heure actuelle, un grand nombre d’études ont montré que le sommeil NREM et le sommeil paradoxal jouent tous deux un rôle important pour l’homme. Parmi eux, le sommeil paradoxal est essentiel à la consolidation de la mémoire humaine et à la plasticité synaptique, tandis que le sommeil non paradoxal est étroitement lié à la sécrétion d’hormone de croissance humaine, à l’activation immunitaire, à l’inflammation et à d’autres fonctions.

Pendant le sommeil paradoxal, bien que le corps soit paralysé, le cerveau se comporte d’une certaine manière comme s’il était éveillé, avec des mouvements oculaires rapides et des muscles du corps qui se relâchent. La plupart des rêves les plus vifs dont on se souvient au réveil se produisent pendant le sommeil paradoxal.

Parallèlement, pendant le sommeil paradoxal, le flux sanguin cérébral augmente considérablement, un processus essentiel pour éliminer divers déchets métaboliques produits par l’activité normale des neurones. Les troubles du sommeil peuvent perturber ce processus et sont étroitement liés aux maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.

Cela signifie que non seulement le sommeil est important, mais qu’un sommeil de qualité avec des rêves est également plus important.