Peut-on réellement stopper à la source le formaldéhyde, un « cancérigène puissant » ?

Un C, deux H et un O, par des réactions chimiques, forment une substance nocive pour le corps humain : le formaldéhyde.

Dans notre vie quotidienne , le formaldéhyde est présent presque partout, que ce soit dans une maison récemment rénovée, dans chaque coin d’une salle de réunion publique ou sur des surfaces allant des tapis au papier toilette. Dans l’industrie , le formaldéhyde est également un composé important dans la fabrication de textiles, de peintures et d’automobiles.

Le formaldéhyde, un gaz incolore, inodore et irritant, s’est révélé être un puissant cancérigène, même à de faibles niveaux d’exposition étant liés à certains types de cancer et de leucémie.

Face à ce cancérigène avéré, les gens ont souvent peur lorsqu'on parle de « formaldéhyde ». Existe-t-il un moyen d’inhiber la production de formaldéhyde ? Existe-t-il un moyen d’éliminer tout le formaldéhyde produit ?

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université du Massachusetts à Amherst et de l’Université du Nord du Texas fait progresser notre compréhension de la façon dont le bois de nos maisons et de nos bureaux peut émettre du formaldéhyde au-delà de certaines limites sanitaires.

L'équipe de recherche a déclaré que les résultats pourraient contribuer à améliorer la santé publique, leur solution étant d'utiliser un moyen efficace et peu coûteux pour atténuer les dommages causés par le formaldéhyde . Parallèlement, l’équipe de recherche a déposé une demande de brevet à ce sujet.

L'article de recherche connexe intitulé « Émission de formaldéhyde du bois favorisée par la lignine en présence de résidus de fer » a été publié dans la revue scientifique Green Chemistry. Yu Fu, chercheur-enseignant à l'Université du Nord du Texas, est le premier auteur de l'article.

Un cancérigène omniprésent

Des panneaux de particules aux rideaux et aux tapis, certains produits ménagers fabriqués par l’homme libèrent du formaldéhyde dans les espaces de vie. Le bois lui-même libère également du formaldéhyde, et le traitement du bois à haute température libère des quantités encore plus importantes de formaldéhyde.

Cependant, il s’avère que le bois — y compris les meubles en bois et autres produits en bois dans nos maisons — libère de petites quantités de formaldéhyde même à température ambiante .

« Les gens savaient que le bois libérait du formaldéhyde à basse température, mais personne ne savait vraiment comment ce formaldéhyde était produit », a déclaré Barry Goodell, professeur de microbiologie à l'Université du Massachusetts à Amherst et l'un des auteurs correspondants de l'étude.

Alors, pourquoi cela ? La clé réside dans un phénomène chimique particulier, que l’équipe de recherche décrit comme la « réaction de Fenton médiée par la lignine ».

Prenons l’exemple du bois, le principe de réaction est le suivant :

La « lignification » (dureté et rigidité) du bois est conférée par une substance appelée « lignine », qui produit des parois cellulaires rigides. Parce que les arbres poussent dans le sol, ils absorbent continuellement des traces de fer (l’un des éléments les plus abondants sur Terre), qui restent dans l’arbre.

Plus tard, lorsque les arbres sont coupés et transformés en bois d’œuvre à l’aide d’outils contenant du fer tels que des scies et des raboteuses, davantage de fer pénètre à la surface du bois. La lignine réagit ensuite avec le fer pour former un fer hautement réactif. Lorsque ce fer hautement réactif entre en contact avec l’air, il forme un radical oxygéné corrosif qui finit par se combiner à la lignine pour former du formaldéhyde.

Le formaldéhyde formé s’échappe du bois, pénètre dans l’air et même dans les poumons des personnes.

Cette découverte suggère une nouvelle compréhension de la question scientifique de la manière dont le formaldéhyde est produit à partir du bois et des surfaces en bois à température ambiante.

Espérons qu'il sera éliminé à la source.

Pour l’équipe de recherche, il ne suffit pas de connaître la cause de la production de formaldéhyde. Ils espèrent également inhiber la production de formaldéhyde sur la base de ce résultat de recherche.

« Une fois que nous saurons comment se produit la réaction de Fenton médiée par la lignine et comment elle se déroule dans le bois », a déclaré Goodell, « nous aurons quelques idées sur la manière d'empêcher la réaction de se produire. »

Goodell émet l'hypothèse que les antioxydants pourraient être capables d'empêcher la production de radicaux libres d'oxygène, et que de simples « chélateurs » pourraient également lier le fer, l'empêchant ainsi de réagir avec l'environnement environnant.

Pour vérifier leur hypothèse, l’équipe de Goodell a mené une série d’expériences. Ils ont découvert qu’en mélangeant simplement ces antioxydants et agents chélateurs avec le bois, ou dans certains cas en les pulvérisant sur la surface du bois, le niveau de libération de formaldéhyde était atténué et réduit à des niveaux sûrs . De plus, ils ont constaté une réduction du formaldéhyde dans les produits commerciaux du bois.

« Cette invention est simple, peu coûteuse et peut être facilement intégrée dans les lignes de transformation du bois existantes pour produire des produits en bois de haute qualité et respectueux de l'environnement », a déclaré Sheldon Q. Shi, professeur de génie mécanique à l'Université du nord du Texas et l'un des auteurs correspondants de l'article. « La méthode de contrôle du formaldéhyde que nous avons développée devrait également être sûre à la maison, et les gens peuvent facilement utiliser des systèmes intérieurs pour améliorer la qualité de l'air. »

À l’avenir, l’équipe de recherche travaillera à développer des produits qui pourront être utilisés dans les maisons et les lieux de travail pour réduire les niveaux de formaldéhyde libérés par les produits du bois dans ces environnements.

Quelques vérités sur le formaldéhyde

Actuellement, le formaldéhyde est l’un des polluants de l’air intérieur les plus courants. Il existe plus de 3 000 matériaux de construction différents contenant du formaldéhyde, et les principales sources sont les panneaux de fibres, le contreplaqué, les panneaux d'isolation acoustique, le polystyrène et d'autres matériaux de décoration.

Le formaldéhyde est irritant pour la peau et les muqueuses, comme la gorge, les yeux et la cavité nasale, provoquant des œdèmes, des inflammations, des ulcérations et même des maladies graves comme le cancer du nasopharynx. La peau entrée en contact avec le formaldéhyde peut devenir allergique et, dans les cas graves, peut même entraîner une hépatite, une pneumonie et des lésions rénales. Le formaldéhyde est encore plus nocif pour les nourrissons et les femmes enceintes et peut provoquer un arrêt de la croissance et du développement du fœtus, un retard de croissance cardiaque et cérébral, voire des malformations fœtales et des fausses couches.

C'est pourquoi les gens changent souvent de couleur lorsqu'ils parlent de « formaldéhyde », mais une vérité qu'ils ne connaissent pas est que seule une exposition à long terme à des concentrations élevées de formaldéhyde montrera des effets cancérigènes significatifs. (Cependant, plus la concentration de formaldéhyde à laquelle nous sommes exposés dans la vie quotidienne est faible, plus elle est sûre.)

De plus, l’odorat ne permet pas de déterminer si le formaldéhyde environnant dépasse la norme . Le formaldéhyde est un gaz incolore, inodore et irritant, mais le seuil olfactif du formaldéhyde (c'est-à-dire la concentration minimale que les gens peuvent sentir) est fondamentalement inférieur à la concentration minimale que la plupart des gens peuvent sentir.

De plus, il n’existe pratiquement aucun meuble qui ne libère pas de formaldéhyde . Presque tous les meubles contiennent des planches, des adhésifs, etc. Ces pièces peuvent libérer du formaldéhyde, et certains bois eux-mêmes contiennent également du formaldéhyde.

Une autre vérité est que l’effet des plantes vertes dans l’absorption du formaldéhyde peut être très limité . Bien que les feuilles des plantes puissent absorber le formaldéhyde, les petites plantes vertes ne peuvent pas absorber complètement tout le formaldéhyde dans un grand espace.

Dans tous les cas, dans la vie quotidienne, il faut éviter les concentrations élevées de formaldéhyde.