127 personnes dans une école ont souffert d'un cancer du cerveau, les résultats de l'enquête étaient inattendus

Une épidémie de « cancer collectif » s'est produite dans un lycée, avec 127 anciens élèves souffrant de tumeurs cérébrales, provoquant une sensation à travers les États-Unis. Il s'agit d'une histoire vraie qui s'est produite dans le New Jersey, aux États-Unis, l'année dernière, et c'est également un cas typique de suspicion de groupe de cancer. Mais en fin de compte, l'enquête gouvernementale a conclu que l'incidence « concentrée » de cancer du cerveau à l'école n'était pas statistiquement significative.

Écrit par | Qijun

Récemment, l’incident du « cancer collectif » au deuxième hôpital de Zhongshan a suscité de vives discussions. Certains pensent que l’environnement de recherche des étudiants en question était un facteur cancérigène clé.

En fait, l'année dernière, les États-Unis ont également fait état d'un incident majeur de « cancer de masse » d'une ampleur bien plus grande, et tous ces cas étaient des tumeurs cérébrales. Dans un lycée du New Jersey, près d'une usine qui traitait l'uranium pour le projet Manhattan, 127 anciens élèves ont développé des tumeurs cérébrales. Cet incident a fait sensation à travers les États-Unis, mais la conclusion à laquelle est parvenue l’enquête du gouvernement local a choqué tout le monde.

L'histoire commence en 1999.

Cette année-là, Al Lupiano, âgé de 27 ans, a été diagnostiqué avec une tumeur cérébrale bénigne. Mais les malheurs de Lupiano n’étaient pas encore terminés. 22 ans plus tard, en 2021, sa femme Michele a également développé un neurinome acoustique bénin dans le cerveau gauche. Par coïncidence, le même jour, sa sœur Angela a également été diagnostiquée d'une tumeur maligne - un glioblastome - et est décédée un an plus tard.

Lupiano et sa sœur | De Al Lupiano

Ce qui est encore plus surprenant, c’est que tous les trois ont fréquenté le même lycée, Colonia High School, dans le New Jersey. Se sentant méfiant, Lupiano a contacté des anciens élèves sur Facebook et des sites d'information locaux pour leur demander s'ils souffraient de maladies similaires.

Il a été surpris de découvrir que beaucoup de ses anciens camarades de lycée souffraient également de tumeurs cérébrales. Il avait une liste de 127 personnes souffrant de tumeurs cérébrales. Au cours des 30 dernières années, 15 000 personnes ont obtenu leur diplôme de l'école, la majorité des patients ayant obtenu leur diplôme entre 1975 et 2000. Les tumeurs cérébrales dont ils souffraient comprenaient le glioblastome, le neurinome acoustique, l'angioréticulome spinal et le méningiome.

Par exemple, l'épouse et la belle-sœur de Jason Wisinski ont également fréquenté le lycée et sont toutes deux décédées de tumeurs cérébrales malignes.

Dans une interview, Lupiano a déclaré : « Il doit y avoir quelque chose qui ne va pas. » Selon lui, ce « problème » est ce qu’on appelle le « cancer collectif ».

Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, une série de cancers se produit lorsque la prévalence d’un cancer spécifique dans une population dépasse les niveaux attendus sur une période donnée.

La nouvelle a fait sensation aux États-Unis après que la chaîne américaine Columbia Broadcasting Corporation a rapporté l'incident. Une vidéo similaire sur TikTok a reçu 2,2 millions de vues en seulement 24 heures.

Lorsque la nouvelle a éclaté, les profanes n’ont pas été les seuls à être choqués. « C'est une situation inhabituelle », a déclaré Sumul Raval, neuro-oncologue dans le New Jersey, qui a déclaré qu'une enquête immédiate était justifiée.

Le gouvernement local prend également cette question très au sérieux. Le maire de la ville, John McCormac, a déclaré un jour aux médias : « Il se peut que quelque chose se soit vraiment mal passé, et nos résidents ont le droit de savoir s'il y a un danger. »

Bien que les cas de plus d’une centaine de personnes contractant un cancer soient rares, l’histoire de l’épidémiologie est remplie d’une variété de cas groupés, dont beaucoup ont fait progresser la compréhension humaine de la médecine.

Par exemple, le cancer du scrotum était courant chez les ramoneurs du Londres du XVIIIe siècle. Au XXe siècle, les ouvrières qui utilisaient l’élément radioactif radium pour peindre les cadrans des montres souffraient souvent d’ostéosarcome. C'est grâce au groupe de mésothéliomes que les humains ont réalisé que l'amiante, qui est souvent utilisé comme matériau de construction et transformé en treillis d'amiante, un équipement d'expérimentation de chimie au lycée, est cancérigène. Le carcinome vaginal à cellules claires est causé par l’exposition à l’œstrogène diéthylstilbestrol pendant la grossesse.

En 1988, le chercheur LJ Kinlen a également découvert que la leucémie présentait également un phénomène de regroupement. Il a remarqué que des foyers de leucémie se produisaient souvent dans des zones auparavant isolées qui accueillaient soudainement un grand nombre de nouvelles personnes. Sur cette base, il a proposé l’hypothèse du mélange de population. Plus tard, des recherches menées dans des pays et des régions comme le Royaume-Uni, les États-Unis, Hong Kong, le Canada et la Croatie ont apporté un soutien à cette hypothèse.

Cela étant dit, les enquêtes sur les groupes de cancers conduisent rarement à des cancérogènes définitifs.

Selon une méta-étude publiée dans Critical Reviews in Toxicology en 2012, entre 1 000 et 2 000 enquêtes sur des groupes de maladies sont lancées chaque année aux États-Unis, et seule une infime fraction d’entre elles s’avèrent finalement statistiquement significatives.

Parmi les plus de 400 enquêtes groupées incluses dans cette méta-étude, seules trois ont été considérées comme susceptibles d’être liées à une exposition à des agents cancérigènes, et une seule avait une cause concluante de la maladie.

Le groupe de cas de mésothéliome mentionné ci-dessus (tumeurs qui se développent sur la paroi des organes internes) s'est produit au large des côtes de la Caroline du Sud, avec des substances cancérigènes liées aux chantiers navals voisins. Cependant, l’enquête n’a pas fait progresser notre compréhension de l’étiologie du mésothéliome, car les chercheurs savaient depuis longtemps que les chantiers navals voisins étaient associés à cette tumeur maligne.

En fait, dès les années 1980, les chercheurs ont réalisé que les enquêtes par grappes étaient presque toujours vaines.

En 1989, les États-Unis ont organisé la Conférence nationale sur le regroupement des événements de santé, au cours de laquelle les progrès de la recherche sur les groupes de maladies et les questions juridiques connexes ont été discutés. Le modérateur de la réunion a conclu que, dans l’ensemble, les clusters ont peu d’impact sur la recherche sur les maladies, et les principales raisons en sont les suivantes :

(1) Les échantillons en grappes sont souvent trop petits ;

(2) Les maladies impliquées dans les groupes manquent généralement de cohérence ;

(3) L’échantillonnage en grappes est en fait une estimation a posteriori et présente donc des défauts ;

(4) Les substances pathogènes impliquées dans le cluster sont souvent vagues ;

(5) L’opinion publique générée par les clusters rend difficile, voire impossible, la réalisation d’échantillonnages et d’enquêtes impartiaux.

L’enquête sur le « groupe de cancers du cerveau » du lycée de Colonia n’a pas été épargnée par le même sort.

Lupiano a révélé un jour aux médias que l'école se trouvait à moins de 20 kilomètres d'une usine d'extraction d'uranium, qui traitait, emballait et transportait l'uranium pendant le projet Manhattan. De plus, le laboratoire scientifique de l'école a découvert une roche radioactive en 1997.

Afin de dépister les substances radioactives, le conseil municipal a dépensé 221 000 $ pour déployer 83 appareils de détection de gaz radon (le gaz radon est cancérigène) à proximité de l'école secondaire en question et a enquêté sur les dépôts radioactifs naturels locaux.

Les autorités effectuent une étude radioactive sur le terrain de sport de l'école | rapports des médias locaux

L'Agence de protection de l'environnement du New Jersey a également enquêté. Les résultats de l'enquête ont montré qu'il n'y avait aucun problème avec les eaux souterraines utilisées par l'usine d'eau locale et qu'il n'y avait aucune violation des réglementations en vigueur sur les polluants radioactifs.

Le 26 mai 2022, le maire de la ville McCormac et les responsables de l’environnement et de la santé publique du New Jersey ont tenu une conférence de presse. Leur enquête a conclu qu’il n’y avait aucune preuve d’une source radioactive potentielle sur le site et qu’aucune enquête plus approfondie ne serait menée.

De plus, les calculs du Département de la Santé Publique du New Jersey ont montré que le fait que plus de 127 étudiants et professeurs aient développé des tumeurs cérébrales depuis la fondation de l’école en 1967 n’était pas statistiquement anormal.

De nombreux résidents locaux ne sont pas satisfaits des conclusions de l’enquête et des explications statistiques. C’est facile à comprendre, car beaucoup de gens ne savent pas que la probabilité qu’une personne soit confrontée à des substances cancérigènes et développe un cancer au cours de sa vie dépasse de loin l’imagination.

L'American Cancer Society affirme que le risque de développer un cancer au cours de la vie d'une personne est d'environ 1 sur 2 et que le risque de mourir d'un cancer est d'environ 1 sur 5.

Parmi les près de 120 substances cancérigènes publiées par l’American Cancer Society, certaines sont toujours présentes parmi nous, comme les rayons ultraviolets, les gaz d’échappement des voitures et la pollution de l’air ; d’autres sont étroitement liés au mode de vie ou aux niveaux culturels et économiques, comme le tabac, l’alcool et la viande transformée.

Peter Shields, directeur adjoint du Centre de cancérologie de l'Université d'État de l'Ohio, a déclaré à NBC News : « Les polluants sont omniprésents dans l'environnement. Il est difficile de prouver que ces faibles niveaux de polluants sont liés au cancer, car aucun élève d'autres écoles exposées aux mêmes concentrations de polluants n'a développé de cancer du cerveau. »

Cependant, les tumeurs mettent relativement longtemps à se développer et il est difficile d’en déterminer les causes profondes plusieurs années plus tard. Richard Clapp, épidémiologiste à l’Université de Boston, l’exprime ainsi : « C’est comme chercher des empreintes de pas sur la plage après que la marée a monté et baissé. »

C’est pourquoi le National Cancer Institute note sur son site Web que « le cancer étant une maladie relativement courante, les cas de cancer peuvent sembler se regrouper même lorsqu’ils ne sont pas liés les uns aux autres », et que les enquêtes confirment qu’« un cancérogène environnemental spécifique est responsable d’un regroupement est très rare ».

Cependant, les milliers de foyers de maladies suspectés chaque année ont effectivement favorisé les réformes judiciaires aux États-Unis.

Par exemple, le gouvernement fédéral américain a adopté la loi sur le renforcement de la protection des enfants et des communautés contre les foyers de maladies, et certains gouvernements d’État ont leurs propres lois sur les foyers de maladies, comme le projet de loi 574 du Sénat du Maryland.

En 2016, Trevor Schaefer, un survivant d'un cancer du cerveau infantile impliqué dans un groupe de cas suspects de cancer, a fait des efforts personnels pour inciter le Congrès américain à adopter la loi Trevor, qui porte son nom.

La loi exige que le gouvernement américain surveille et enquête sur d’éventuels foyers de cancer, notamment en exigeant des mises à jour régulières des directives fédérales en matière d’enquête sur les foyers de cancer. Dans les mises à jour ultérieures des lignes directrices, le CDC a affaibli l’importance de la signification statistique comme base de jugement et a incorporé d’autres critères, tels que les taux de mortalité, les dossiers médicaux, les schémas de cancer communautaire et même les dossiers communautaires des patients atteints de cancer.

Aux États-Unis, les personnes qui soupçonnent être atteintes d’une maladie peuvent désormais le signaler aux autorités locales ou étatiques. Le National Cancer Institute a également créé le Cancer Atlas, un site Web en ligne où les utilisateurs peuvent rechercher et créer des cartes des données démographiques et des facteurs de risque liés au cancer.

Bien que la grande majorité des enquêtes actuelles sur les groupes de maladies soient ardues et se terminent souvent en vain, et soient même considérées comme n’ayant aucune signification académique aux yeux des experts, cela ne signifie pas que la conscience collective des groupes de maladies n’a aucune valeur sociale. Comme l’a souligné Engels : « Une fois que la société aura des besoins techniques, ces besoins feront avancer la science mieux que dix universités. »

Références et liens

[1] Goodman, Michael, et al. « Foyers de cas de cancer aux États-Unis : que nous disent les vingt dernières années d’enquêtes étatiques et fédérales ? » Revues critiques en toxicologie 42.6 (2012) : 474-490.

[2] Herbst, Arthur L., Howard Ulfelder et David C. Poskanzer. « Adénocarcinome du vagin : association entre le traitement maternel par stilbestrol et l'apparition de tumeurs chez les jeunes femmes. » Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre 284.16 (1971) : 878-881.

[3] Kinlen, LJ « Un examen, avec une méta-analyse, des études sur la leucémie infantile en relation avec le mélange de population. » Journal britannique du cancer 107.7 (2012) : 1163-1168.

[4] Otte, KE, TI Sigsgaard et J. Kjaerulff. « Mésothéliome malin : regroupement dans une famille produisant de l'amiante-ciment dans sa maison. » Médecine du travail et de l'environnement 47.1 (1990) : 10-13.

[5] https://www.nytimes.com/2022/08/05/opinion/cancer-cluster-colonia-woodbridge.html

[6] https://trevorstrek.org/trevors-law/testimony-trevor-schaefer/

[7] https://nypost.com/2022/04/14/why-nearly-100-people-at-nj-school-got-brain-tumors/

[8] https://www.today.com/health/health/107-cases-brain-tumors-lead-investigation-nj-high-school-rcna24973

[9] https://www.tiktok.com/@drjoe_md/video/7085859295929060650?is_copy_url=1&is_from_webapp=v1

[10] https://www.cancer.org/cancer/risk-prevention/understanding-cancer-risk/lifetime-probability-of-developing-or-dying-from-cancer.html

[11] https://www.cancer.org/cancer/risk-prevention/understanding-cancer-risk/known-and-probable-human-carcinogens.html

[12] https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/substances/cancer-clusters-fact-sheet#r1

[13] https://gis.cancer.gov/canceratlas/

[14] https://www.cdc.gov/nceh/cancer-environment/about.html

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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