Pourquoi les maladies respiratoires sont-elles si répandues cette année ?

Les maladies infectieuses respiratoires sont cette année beaucoup plus graves que les années précédentes. C’est le résultat inévitable de trois années de confinement contre l’épidémie de COVID-19. En partant du principe que l’écart d’immunité augmente à mesure que l’intervalle entre deux infections augmente, nous pouvons élaborer des plans d’urgence à l’avance.

Écrit par Wang Chenguang (doctorat en biologie, ancien professeur au Peking Union Medical College)

Au cours du premier semestre de cette année, j'ai organisé deux activités de plein air, l'une lors du festival Qingming et l'autre le 1er mai. Plus de 40 personnes ont participé à l'événement Qingming. Au cours de l'événement et sur le chemin du retour, plus de la moitié des internautes ont développé des symptômes suspects de grippe. La réaction générale a été qu’ils se sentaient beaucoup plus mal à l’aise que lorsqu’ils avaient été infectés par le nouveau coronavirus (« un positif »), et les symptômes étaient beaucoup plus graves que les symptômes de la grippe précédente. Certaines personnes ont fait le test antigénique COVID-19 par elles-mêmes, et les résultats ont tous été négatifs. Comme personne n’a fait de test de dépistage du virus de la grippe, le diagnostic de grippe a été posé uniquement sur la base des symptômes.

Au total, 29 personnes étaient présentes lors de l'événement du 1er mai, dont 13 ont développé de légers symptômes de rhume et 12 ont été confirmées infectées par le nouveau coronavirus. Comparés à ceux du festival Qingming, les symptômes sont cette fois-ci beaucoup plus légers.

Les statistiques locales et les perceptions de certains ne suffisent certainement pas à expliquer le problème. Seules les statistiques à grande échelle sont convaincantes. Les pays européens et américains disposent déjà de certaines données statistiques sur des situations similaires à celles rencontrées par la Chine au cours du premier semestre de cette année.

À l’approche de l’hiver 2022, la prévention et le contrôle de l’épidémie de COVID-19 dans les pays européens et américains ont pris fin. La plupart des pays et des régions ont assoupli leurs politiques de prévention et de contrôle de l’épidémie, et les activités économiques et la vie des populations sont progressivement revenues aux conditions d’avant l’épidémie. Mais à l'heure actuelle, les hôpitaux pédiatriques aux États-Unis, au Canada et ailleurs ont constaté que le nombre d'enfants infectés par le virus respiratoire syncytial (VRS) avait augmenté, passant d'un niveau inférieur à celui des années précédentes pendant la pandémie de COVID-19 à un niveau bien supérieur au niveau moyen des années précédentes, entraînant même une pénurie continue de médicaments antipyrétiques et analgésiques pour enfants. Dans le même temps, la grippe se propage également largement et la saison grippale est arrivée plus tôt que les années précédentes.

Et maintenant (après l’entrée en automne), les infections respiratoires à mycoplasmes en Chine continentale ont également commencé à montrer des épidémies locales. De nombreux médecins ont signalé que les maladies infectieuses respiratoires sont effectivement plus répandues cette année que les années précédentes.

Pourquoi y a-t-il soudainement autant d’enfants atteints de maladies respiratoires infectieuses ? La pandémie de COVID-19 est-elle une coïncidence ou une fatalité après la pandémie ? Pourquoi la grippe, autrefois courante, est-elle soudainement devenue si grave ? Comment se fait-il que le nouveau coronavirus, qui a rendu le peuple chinois nerveux pendant trois ans et provoqué d’innombrables « coups de rasoir » lorsque la politique a été assouplie à la fin de l’année dernière, soit soudainement devenu si bénin ?

Les réponses à cette série de questions sont toutes liées à un seul terme : le déficit immunitaire.

Jusqu’à présent, l’écart d’immunité n’est pas un concept scientifique strict. Il a été créé pour faciliter la description des caractéristiques de transmission des maladies infectieuses et pour comprendre les caractéristiques des épidémies de maladies infectieuses à l’ère post-COVID-19. Lorsqu’un nouveau virus apparaît et que personne n’est immunisé contre lui, c’est à ce moment-là que le virus est le plus contagieux. Nous pourrions tout aussi bien fixer le niveau d’immunité de la population à 0 pendant cette période. À mesure que le virus se propage, certaines personnes atteintes de maladies sous-jacentes et de déficiences immunitaires meurent, tandis que celles qui se remettent de l’infection deviennent immunisées contre le virus. En supposant que toutes les personnes soient infectées et que toutes celles qui survivent développent une résistance immunitaire au virus, le niveau d’immunité de la population est de 100. La différence entre tout nombre intermédiaire et 100 est l’écart d’immunité.

L’été dernier, des scientifiques américains ont commencé à utiliser ce concept pour prédire les épidémies de VRS et d’autres virus respiratoires saisonniers cette année-là, et cela a finalement été vérifié.

Les cas de VRS et de grippe sont tombés à des niveaux très bas au cours de la saison de pointe 2019-2020 (l'hiver, qui a coïncidé avec la phase initiale de la pandémie de COVID-19), bien inférieurs à ceux des années précédentes au cours de la même période. Ce n’est pas difficile à comprendre : le moyen de transmission des maladies infectieuses respiratoires est constitué par les personnes qui participent à des activités sociales, et les mesures de contrôle du COVID-19 comprennent le maintien de la distance sociale, le port de masques et des confinements généralisés. Les écoles de nombreuses régions sont fermées et les élèves suivent des cours en ligne ; à l’exception des postes nécessaires, la plupart du personnel travaille à domicile. Ces mesures réduisent efficacement les contacts entre les personnes et coupent la chaîne de transmission du virus.

Cependant, les caractéristiques sociales des êtres humains dictent que les confinements liés à une épidémie ne peuvent pas durer éternellement. Une fois le confinement levé et les activités sociales normales reprises, la chaîne de transmission des maladies infectieuses se reconstruira naturellement. Pour certaines maladies infectieuses, le manque de possibilités d’infection n’est pas une bonne chose pour l’homme et aura un impact négatif sur l’ensemble de la population – car l’écart d’immunité augmentera à mesure que l’intervalle d’infection augmente.

Une fois que le corps humain est infecté par un virus, les anticorps du système immunitaire diminuent rapidement et ne sont généralement efficaces que pendant une saison épidémique. Les mesures de prévention du nouveau coronavirus ont conduit à une diminution significative du nombre de cas d’infections respiratoires autres que le nouveau coronavirus. La réduction de l’exposition à ces virus a entraîné une diminution des niveaux d’immunité naturelle. En d’autres termes, l’écart en matière d’immunité s’est élargi. Après une période prolongée sans possibilités d’infection, la barrière immunitaire de la population devient fragile et offre une protection insuffisante aux groupes vulnérables. Lorsque les mesures strictes de protection contre la COVID-19 seront levées, les virus se propageront à nouveau et infecteront les populations vulnérables et non exposées, provoquant davantage d’infections chez les nourrissons, les enfants et les adultes qu’auparavant.

Cela a été partiellement vérifié par des données réelles. Au cours de la saison grippale 2022-2023, après trois années de contrôle de l’épidémie, environ 100 000 à 200 000 personnes aux États-Unis ont été hospitalisées pour une infection au VRS, et le nombre de décès dus à une infection au VRS se situait entre 6 000 et 10 000, bien plus élevé que les niveaux des années précédant la pandémie de COVID-19 (dépassant les données de l’année entière avant l’épidémie).

En d’autres termes, l’épidémie d’infection par le VRS chez les enfants en Amérique du Nord à la fin de 2022 et la récente épidémie de maladies respiratoires en Chine devraient être des phénomènes inévitables après la fin de la nouvelle pandémie de la couronne.

Alors, comment combler le « déficit immunitaire » ?

Premièrement, revenir à une vie économique et sociale normale dès que possible, lorsque les conditions le permettront. La propagation de certains agents pathogènes non à haut risque n’est pas toujours une mauvaise chose. Comme elle ne peut être évitée, l’infection des groupes à faible risque est utile pour établir une barrière d’immunité collective, même s’il s’agit d’une mesure passive et de dernier recours.

Deuxièmement, prenez des mesures préventives, comme vous faire vacciner efficacement. La vaccination des groupes à haut risque peut réduire le risque de maladie grave et de décès, et la vaccination des groupes à faible risque peut établir efficacement une barrière immunitaire et réduire la propagation du virus.

Troisièmement, en partant du principe que l’écart d’immunité augmentera à mesure que l’intervalle entre deux infections s’allonge, il faut élaborer des plans correspondants, y compris les réserves de médicaments nécessaires.

Le concept de déficit immunitaire s’applique non seulement aux virus tels que la grippe et le VRS, mais également au nouveau coronavirus. La Chine a adopté des mesures de confinement plus strictes que les autres pays pendant la pandémie de COVID-19. Surtout après que la plupart des pays et régions du monde ont assoupli les contrôles en 2022, le niveau d’immunité global des personnes vivant sur le continent contre le nouveau coronavirus est devenu de plus en plus différent de celui des autres parties du monde. En nous appuyant sur l’expérience de l’Amérique du Nord, nous pouvons nous attendre à ce qu’à mesure que l’immunité formée par l’épidémie à grande échelle du nouveau coronavirus à la fin de l’année dernière s’estompe progressivement, les nouvelles infections à coronavirus présenteront des épidémies cycliques. Le fait que de nombreuses personnes aient été infectées une deuxième fois après les vacances du 1er mai cette année en est la preuve. Compte tenu du schéma d’affaiblissement des anticorps après une infection au COVID-19, novembre sera probablement la prochaine période d’épidémie.

Contrairement à d’autres pays et régions du monde, l’épidémie en Chine a éclaté en près d’un mois à la fin de l’année dernière. La prochaine épidémie montrera donc également cette tendance. Bien que les dommages globaux causés par l’épidémie diminuent progressivement, le nombre élevé de cas à court terme pourrait encore entraîner une pression sur les ressources médicales.

C'est pourquoi, à l'approche de l'hiver, l'auteur recommande aux patients souffrant de maladies sous-jacentes et aux personnes âgées de prendre des mesures de protection, notamment une vaccination antigrippale en temps opportun, le stockage de médicaments contre le nouveau coronavirus et de médicaments antipyrétiques et analgésiques tels que l'ibuprofène.

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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