« Jalons » dans le domaine médical au cours du siècle dernier : ces cinq médicaments ont amélioré la vie humaine

Le cœur de la médecine moderne est constitué par les différents « médicaments vitaux » développés par les chimistes. Le 11 août, la revue Chemical & Engineering News de l'American Chemical Society a répertorié cinq médicaments phares apparus au cours du siècle dernier dans un numéro spécial commémorant le 100e anniversaire de la société. Ces médicaments ont changé le visage de la pratique médicale, de la science de la découverte de médicaments et de la société.

La pénicilline : des millions de vies sauvées

La pénicilline est l’un des premiers antibiotiques et a sauvé des millions de vies depuis son introduction.

Le médicament a été découvert en 1928 par le bactériologiste, biochimiste et microbiologiste britannique Alexander Fleming dans une boîte de Pétri moisie. Onze ans plus tard, Howard Walter Florey et Ernst Chain de l’Université d’Oxford ont confirmé les propriétés bactéricides de la pénicilline chez la souris et ont commencé à la tester sur l’homme. En 1941, un policier d'Oxford, en Angleterre, est devenu la première personne à être traitée à la pénicilline, bien qu'il soit finalement décédé en raison d'une pénurie d'antibiotique.

En 1945, Fleming, Chain et Florey ont remporté conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leur découverte, leurs recherches et leur amélioration de la pénicilline et son utilisation réussie dans le traitement des patients.

À ce jour, la pénicilline reste l’un des antibiotiques les plus utilisés au monde, même si les scientifiques ont développé de nombreux autres antibiotiques.

Chlorpromazine : traitement direct des maladies mentales

La chlorpromazine a été l’un des premiers médicaments conçus pour traiter directement les maladies mentales. En décembre 1950, des chimistes du groupe chimique français Rhône-Poulenc synthétisent pour la première fois la chlorpromazine. À cette époque, les traitements contre les maladies mentales telles que la schizophrénie étaient non seulement inefficaces, mais comportaient souvent des risques.

Mais la chlorpromazine n’a pas été développée à l’origine pour traiter les maladies mentales. En janvier 1952, le médecin français Henri Laborie convainc ses collègues de donner de la chlorpromazine et plusieurs autres médicaments à un patient de 24 ans souffrant de troubles mentaux. Après 3 semaines de traitement, le patient s’est rétabli avec succès au point de pouvoir quitter l’hôpital.

Depuis lors, de nombreux patients souffrant de troubles mentaux dans le monde entier ont commencé à utiliser la chlorpromazine pour leur traitement. Smith Kline et Franso (le prédécesseur de GlaxoSmithKline) ont acheté les droits de vente du médicament en Amérique du Nord. La chlorpromazine a été approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en 1954 et est devenue l'un des nouveaux médicaments les plus efficaces, rapportant à l'entreprise 10 millions de dollars en un an.

Bien que de nouveaux médicaments antipsychotiques soient apparus, la chlorpromazine est toujours utilisée aujourd’hui. Son succès a démontré que les maladies mentales pouvaient être traitées chimiquement, a inauguré une nouvelle ère de psychopharmacologie et a changé à jamais la pratique de la psychiatrie.

Pilules contraceptives orales : permettre aux femmes de planifier leur propre famille

La pilule contraceptive orale est saluée comme une découverte importante qui a influencé le cours de l’histoire humaine.

Dès les années 1920, les scientifiques savaient que l’injection d’hormones reproductrices comme la progestérone aux animaux pouvait les empêcher de devenir enceintes, mais l’utilisation directe de la progestérone comme médicament se heurtait à de multiples défis, car la progestérone devait être injectée ou prise par voie orale en grande quantité pour produire un effet dans le corps humain.

En 1951, les chimistes Carl Djerassi, Luis Miramontes et George Rosenkranz ont synthétisé le premier analogue de la progestérone, la noréthindrone, efficace à faibles doses orales, ouvrant la voie au développement de contraceptifs oraux. Un an plus tard, le chimiste Frank Colton a synthétisé un composé similaire, la noréthindrone.

En 1957, la FDA américaine a approuvé le premier Enovid, une combinaison de noréthindrone et de mestranol, pour traiter les troubles menstruels, et en 1960, il a été approuvé pour la première fois comme contraceptif oral, donnant aux femmes le droit à la planification familiale.

Médicaments antirétroviraux : transformer une maladie mortelle en une maladie chronique gérable

Le ténofovir alafénamide, l’emtricitabine et le dolutégravir sont trois des plus de 30 médicaments antirétroviraux (TAR) utilisés pour traiter le VIH. L’ART a transformé le SIDA d’une maladie terrible et mortelle en une maladie chronique gérable.

Le succès de l’ART est dû aux efforts d’innombrables chercheurs du monde universitaire, du gouvernement et de l’industrie. Dans les années 1980, la découverte du sida a fait frémir les gens. En 1987, la FDA américaine a approuvé le premier médicament antiviral, la zidovudine, fournissant à l’humanité la première arme pour lutter contre le virus du VIH. Il bloque la réplication virale en inhibant la transcriptase inverse virale.

Les scientifiques ont réalisé que pour contrôler le VIH, ils devaient cibler plusieurs étapes du cycle de réplication virale. En 1995, la FDA a approuvé le premier inhibiteur de protéase, le saquinavir, pour le traitement du VIH. L’année suivante, les médecins ont signalé que les niveaux de VIH chez les patients recevant le traitement cocktail ont rapidement chuté à des niveaux indétectables. Entre 1996 et 1999, les taux de mortalité liés au sida aux États-Unis et en Europe ont chuté de plus de 50 %.

Depuis lors, davantage de médicaments antirétroviraux sont disponibles, avec de moins en moins d’effets secondaires. Les médecins commencent désormais un traitement antirétroviral peu de temps après avoir diagnostiqué une infection par le VIH, ce qui réduit non seulement la morbidité et la mortalité, mais aussi le risque de transmission virale. Les personnes à haut risque d’infection peuvent également prendre ces médicaments à titre préventif.

Imatinib : ouvrir la voie à un traitement de précision contre le cancer

Le cancer se caractérise par la croissance et la propagation incontrôlées d’un groupe de cellules anormales. Les thérapies ciblées ont révolutionné le traitement du cancer et peuvent améliorer les taux de survie et la qualité de vie des patients.

L’imatinib (Gleevec) est l’une de ces thérapies. Il s’agit de l’une des premières thérapies de précision conçues pour cibler des mutations génétiques spécifiques à l’origine du cancer, en inhibant la croissance des cellules cancéreuses en ciblant sélectivement des molécules spécifiques impliquées dans la croissance des cellules cancéreuses.

En 2001, la FDA a approuvé pour la première fois l’imatinib pour le traitement de la leucémie myéloïde chronique (LMC). Les résultats ont montré que ce médicament présentait une efficacité miraculeuse, augmentant le taux de survie à cinq ans des patients atteints de LMC de 30 % à environ 90 %, ouvrant ainsi avec succès une nouvelle ère de traitement de précision du cancer.