Chongqing a enregistré son premier cas importé de variole du singe. Devons-nous nous inquiéter ?

Hier, la ville de Chongqing a confirmé un cas de variole du singe importé, devenant ainsi le premier cas de variole du singe importé en Chine continentale. Heureusement, le cas a été placé en quarantaine et sous contrôle à son entrée à Chongqing, sans « aucune trace d'activité sociale et avec un faible risque de transmission épidémique ». L’épidémie de variole du singe qui sévit dans de nombreux pays du monde est finalement arrivée en Chine, ce qui montre à quel point il est difficile de prévenir la maladie. Revoir aujourd’hui les connaissances scientifiques sur le virus de la variole du singe peut nous aider à ajuster notre état d’esprit et à faire face à ce virus avec calme.

Écrit par Zhou Yebin (PhD, Université d'Alabama à Birmingham)

Le 29 mai de cette année, l’Organisation mondiale de la santé a publié une nouvelle déclaration sur le virus de la variole du singe, indiquant qu’au 26 mai, un total de 257 cas confirmés d’infection par le virus de la variole du singe avaient été découverts dans 23 pays à travers le monde [1] . Au moment de la rédaction de cet article, les dernières données de l’Organisation mondiale de la santé montrent que la variole du singe s’est propagée dans 30 pays [13] . Le 13 mai, plusieurs pays ont commencé à signaler et à résumer les cas d’infection par le virus de la variole du singe à l’Organisation mondiale de la santé. Du 13 au 21 mai, seulement 92 cas confirmés de variole du singe ont été signalés [2]. Une augmentation aussi importante des cas sur une courte période signifie-t-elle que la variole du singe constituera également une menace majeure pour le monde, comme le nouveau coronavirus ? Avec le flux constant d’informations sur l’infection par la variole du singe, que savons-nous maintenant de ce virus ?

1 La variole du singe n’est pas un nouveau virus et n’a pas grand-chose à voir avec les singes

La variole du singe est un nom relativement peu connu du grand public. Cependant, après plus de deux ans de pandémie de COVID-19, de nombreuses personnes sont très nerveuses face aux nouvelles maladies infectieuses et craignent souvent que le prochain « nouveau coronavirus » soit un virus dont elles n’ont jamais entendu parler auparavant. Cependant, bien que le nom de la variole du singe soit extrêmement inconnu pour la plupart des gens, le virus de la variole du singe n’est pas un nouveau virus.

Selon la classification des virus, le virus de la variole du singe est un « proche parent » du virus de la variole et du virus de la variole bovine, qui appartiennent tous deux aux poxvirus. Le virus a été découvert pour la première fois en 1958, lors d’une épidémie de variole survenue dans un groupe de singes gardés à des fins de recherche expérimentale. Cela a conduit à l’isolement d’un nouveau poxvirus, qui a été nommé virus de la variole du singe[3]. Cependant, des études ultérieures ont montré que les singes ne sont pas les principaux hôtes naturels du virus de la variole du singe. Les principaux porteurs du virus sont probablement certains rongeurs d’Afrique.

Non seulement le virus de la variole du singe n’est pas un virus récemment découvert, mais des cas de variole du singe infectant des humains ont également été enregistrés. Le premier cas humain d’infection par le virus de la variole du singe a été enregistré en 1970 en République démocratique du Congo, en Afrique de l’Ouest . [3] Depuis lors, des cas d’infection par le virus de la variole du singe ont été fréquemment signalés en Afrique centrale et en Afrique de l’Ouest. Par exemple, en 2017, le Nigéria a connu une épidémie d’infection par le virus de la variole du singe, avec 233 cas confirmés du 4 septembre au 9 décembre de cette année-là [4].

Même en dehors de l’Afrique, des infections par le virus de la variole du singe ont été enregistrées de temps à autre. Selon les études épidémiologiques, tous les cas antérieurs d’infection en dehors de l’Afrique peuvent être attribués à leurs origines en Afrique, par exemple les personnes infectées ayant voyagé en Afrique centrale ou en Afrique de l’Ouest.

L’épidémie de 2003 aux États-Unis est un exemple des caractéristiques de l’hôte animal du virus de la variole du singe et des caractéristiques géographiques de l’épidémie du virus. À cette époque, un total de 47 cas suspects et confirmés de variole du singe ont été enregistrés dans six États des États-Unis. À ce jour, il s’agit toujours de la plus grande épidémie de variole du singe aux États-Unis. Grâce à des enquêtes épidémiologiques, toutes les infections ont été attribuées à un contact avec des marmottes de compagnie. Mais ce n’est pas comme si les marmottes aux États-Unis commençaient soudainement à être porteuses de la variole du singe. Une enquête plus approfondie a révélé que les marmottes vendues comme animaux de compagnie avaient été gardées dans le même entrepôt que des animaux importés d'Afrique. Le lot importé d’environ 800 petits mammifères comprenait un total de 9 espèces, dont 6 étaient des rongeurs. Des tests ultérieurs ont révélé que trois des espèces de rongeurs étaient infectées par le virus de la variole du singe[5].

À en juger par ce cas, les principaux hôtes naturels du virus de la variole du singe sont certains rongeurs africains, et le contact direct ou indirect avec ces animaux est la source de l'infection humaine par la variole du singe. Il convient de noter que, puisque le virus de la variole du singe a des animaux sauvages comme hôtes naturels, notre prévention contre lui ne vise pas à éliminer complètement le virus, mais à limiter sa propagation aux humains.

2 L’infection par le monkeypox est-elle dangereuse ?

Au cours de cette épidémie d'infection par le virus de la variole du singe, diverses descriptions des dangers de ce virus ont été publiées sur Internet. Certains articles menacent même que le taux de mortalité du monkeypox puisse atteindre 10 %, ce qui est bien plus terrifiant que celui du nouveau coronavirus. En fait, cette affirmation est très unilatérale.

Il existe actuellement deux branches du virus de la variole du singe, l’une est la souche centrafricaine et l’autre est la souche ouest-africaine. Les données sur la mortalité par infection à la variole du singe sont calculées sur la base de données historiques en Afrique centrale et occidentale, où il y a eu davantage de cas d’infection dans le passé. La souche centrafricaine a un taux de mortalité enregistré d’environ 10 %, tandis que la souche ouest-africaine semble être moins menaçante, avec un taux de mortalité de 1 %. [6] Il convient toutefois de noter que le taux de mortalité de toute maladie est influencé par les conditions sanitaires et médicales. La variole du singe est encore plus particulière, et les données sur la mortalité proviennent principalement de zones où les conditions médicales sont extrêmement limitées. Cela n’a peut-être pas beaucoup de valeur de référence pour de nombreux endroits. Comme mentionné ci-dessus, il n’y a eu aucun décès lors des deux épidémies aux États-Unis en 2003 et au Nigéria en 2017, car les conditions médicales dans ces deux pays sont meilleures que celles de l’Afrique centrale et de l’Ouest où davantage de décès sont survenus.

En ce qui concerne l’évolution globale de l’infection par le monkeypox, de nombreuses données ont désormais été accumulées. La période d’incubation pour la plupart des infections est de 7 à 14 jours, mais peut varier de 5 à 21 jours. Après la période d’incubation, les premiers symptômes de l’infection comprennent de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires, des frissons, de la fatigue, etc.[7]

Étant donné que la variole du singe et la variole sont toutes deux des poxvirus, l’infection par la variole du singe peut également évoluer en maladie variolique. Cependant, en termes de symptômes, la variole du singe et la variole sont très différentes sur un point : les personnes infectées par la variole du singe auront des ganglions lymphatiques enflés, ce qui peut être utilisé comme preuve pour les distinguer rapidement de la variole cliniquement. Les ganglions lymphatiques enflés prouvent en réalité que le système immunitaire humain travaille dur pour éliminer l’infection virale, montrant que le système immunitaire humain peut identifier et attaquer efficacement le virus de la variole du singe.

La plupart des patients commencent à développer des éruptions cutanées 1 à 3 jours après l’apparition de la fièvre – une caractéristique de l’infection par le poxvirus – qui commence généralement sur le visage et se propage progressivement à tout le corps. L'éruption cutanée finit par former une croûte et tombe, et la maladie dure de 2 à 4 semaines.[7]

Comparé au poxvirus plus connu, la variole, la variole avait un taux de mortalité de 30 % et était plus contagieuse . [8] Si l’on examine la transmission de la variole du singe des animaux aux humains, le contact avec des animaux porteurs du virus, en particulier les griffures et les morsures, est la principale voie de transmission [7].

Mais la plupart d’entre nous n’ont pas beaucoup d’occasions d’entrer en contact avec des rongeurs africains, et beaucoup de gens s’inquiètent davantage de la transmission interhumaine. Cette transmission se produit lors d’un contact étroit. Les fluides et même les croûtes provenant de la variole d’une personne infectée sont contagieux. La plupart des transmissions interhumaines se font par contact avec la variole, des croûtes ou des liquides organiques d’une personne infectée. Cependant, si le contact en face à face se produit à courte distance et pendant une longue période, la transmission peut également se produire par des gouttelettes et d’autres moyens [9].

Il n’est pas difficile de voir à partir de ces voies de transmission que la transmission du monkeypox est basée sur un contact étroit, et dans la plupart des cas, il s’agit d’un contact avec les fluides corporels de personnes infectées, ce qui rend la capacité de transmission du monkeypox pas aussi forte que celle du nouveau coronavirus. Les épidémies survenues depuis les années 1970 ont également montré que la propagation de ce virus est relativement limitée.

3 Pourquoi la variole du singe a-t-elle attiré une attention aussi large cette fois-ci ?

Puisqu’il ne s’agit pas d’un agent pathogène nouvellement émergent et que nous en savons beaucoup sur ses caractéristiques, de l’évolution de la maladie à sa capacité de transmission, pourquoi l’attention portée au monkeypox a-t-elle continué d’augmenter tout au long du mois de mai 2022 ?

Cela peut être lié à certaines « caractéristiques particulières » de cette épidémie d’infection par le virus de la variole du singe.

Premièrement, cette fois-ci, la variole du singe s’est propagée plus loin que lors des épidémies précédentes. Dans le passé, les infections par le virus de la variole du singe étaient souvent confinées à un certain pays ou à une certaine région, mais cette fois, en moins d'un mois, en dehors de l'Afrique, de l'Europe et de l'Amérique au Moyen-Orient et même à l'Océanie, 23 pays ont signalé des cas d'infection :

Tableau 1. Cas confirmés et suspects signalés à l’OMS dans les zones où la variole du singe n’est pas endémique entre le 13 et le 26 mai [1].

Étant donné que le virus de la variole du singe n’est pas très contagieux, les infections ont tendance à se concentrer dans certaines régions d’Afrique en raison de la répartition géographique de ses hôtes naturels. Il est donc plus raisonnable de supposer que, dans le passé, l’impact accidentel de l’histoire des voyages ou du commerce d’animaux sur un seul pays ou sur quelques pays était plus plausible. La présence soudaine de cas d’infection dans plus de 20 pays peut signifier que le virus se propage depuis un certain temps sans entrer dans la surveillance de divers pays . C’est la principale raison qui a suscité la vigilance de la communauté internationale.

Deuxièmement, il existe de nombreux cas sans antécédents de voyage direct en Afrique, ce qui prouve la transmission « cachée » dans le passé. Si l’on considère uniquement le nombre de cas, 257 infections hors d’Afrique, ce n’est pas beaucoup, et à l’exception de quelques pays comme le Royaume-Uni, de nombreux pays ont très peu de cas. Toutefois, contrairement aux épidémies précédentes, les cas confirmés dans de nombreux pays n’avaient cette fois pas d’antécédents de voyage direct en Afrique. Comme le premier cas aux États-Unis, la personne avait des antécédents de voyage international, très probablement au Canada, où elle a été infectée[10]. Cela soulève des inquiétudes quant à la possibilité que le virus de la variole du singe circule en dehors de l’Afrique depuis un certain temps.

En outre, certains cas en Europe, aux États-Unis et dans d’autres pays sont désormais causés par une transmission interhumaine locale, ce qui accroît sans aucun doute la gravité de cette épidémie. Les résultats de certaines enquêtes épidémiologiques, notamment celles menées au Royaume-Uni, montrent que de nombreux cas surviennent chez les homosexuels masculins. Le ministère de la Santé publique du Royaume-Uni suggère également aux personnes infectées d’éviter les relations intimes pendant la période d’infection, et il est recommandé de prendre des mesures de protection si elles ont des relations intimes 8 semaines après la guérison [11].

En raison de la propagation au sein de la communauté homosexuelle, certaines personnes ont commencé à spéculer si la variole du singe pouvait également être une maladie sexuellement transmissible, mais il n'existe actuellement aucune preuve pertinente. Par exemple, nous ne savons pas si le virus de la variole du singe est présent dans le sperme d’une personne infectée. Les conseils du ministère de la Santé publique du Royaume-Uni sont simplement une recommandation de prudence. Ces infections pourraient très bien être causées par un contact physique avec de l’acné, des croûtes, etc.[9]

Bien que cette épidémie de variole du singe présente les caractéristiques « inattendues » inquiétantes mentionnées ci-dessus, de nombreuses informations indiquent qu'il s'agit toujours du virus de la variole du singe dont nous connaissons bien les tenants et aboutissants.

Selon les résultats de séquençage fournis par plusieurs pays européens, l’épidémie a été causée par une souche ouest-africaine présentant un taux de mortalité plus faible[1]. Jusqu’à présent, aucun décès n’a été enregistré en dehors de l’Afrique et, d’après les informations disponibles, la plupart des infections ne sont pas graves, ce qui semble cohérent avec la pathogénicité plus faible de la souche ouest-africaine.

En fait, compte tenu de la gravité de l’épidémie, la situation dans cinq pays africains mérite une attention plus particulière[1] :

Tableau 2. Épidémies de variole du singe dans cinq pays africains (Cameroun, République centrafricaine, République démocratique du Congo, Nigéria, République du Congo)

Les cinq pays africains ont signalé plus de 1 300 cas de variole du singe, dont 69 décès. La République démocratique du Congo, le pays le plus touché, comptait 1 284 cas d'infection et 58 décès début mai.

Nous pouvons donc constater que l’Afrique a connu cette année une épidémie locale d’infection par le virus de la variole du singe, ce qui augmente sans aucun doute le risque de propagation de l’infection à d’autres parties du monde. Les infections observées en dehors de l’Afrique pourraient être une manifestation réelle de ce risque de propagation.

4 De quels outils disposons-nous pour lutter contre le virus de la variole du singe ?

Récemment, certains articles sur Internet ont exprimé une inquiétude extrême quant au fait que la variole du singe n’ait pas de remède, ce qui est également une déclaration très unilatérale.

Il n’existe actuellement aucun traitement éprouvé contre la variole du singe, mais cela ne signifie pas que nous sommes impuissants face à cette maladie.

Premièrement, la plupart des infections à variole du singe sont relativement bénignes et ne mettent pas la vie en danger. Par conséquent, la plupart des personnes infectées n’ont besoin que de certains traitements d’entretien et il n’y a pas lieu de paniquer car il n’existe pas de médicament spécifique.

Deuxièmement, parce qu’il est similaire au virus de la variole, le vaccin contre la variole a également un certain effet protecteur contre le virus de la variole du singe. D’après les données historiques provenant d’Afrique et d’autres régions, la vaccination contre la variole est efficace à environ 85 % contre la variole du singe[1]. Cependant, la variole ayant été éradiquée, la vaccination à grande échelle contre la variole a depuis longtemps cessé dans la plupart des régions du monde. Par conséquent, la protection immunitaire de la population contre la variole du singe est relativement faible. Cependant, l’utilisation de vaccins contre la variole dans les populations clés peut encore nous aider à répondre à cette épidémie de variole du singe.

La période d’incubation relativement longue du virus de la variole du singe signifie que la vaccination contre la variole peut jouer un rôle de prophylaxie post-exposition, même après l’exposition. Pour les contacts à haut risque, tels que les membres de la famille des personnes infectées et le personnel médical, ils peuvent envisager de se faire vacciner contre la variole dès que possible après le contact avec le patient. Selon des études antérieures, la vaccination dans les 4 jours suivant le contact pourrait avoir un meilleur effet [1].

En termes de médicaments antiviraux, le tecovirimat a été approuvé par certains pays pour le traitement du virus de la variole du singe. Cependant, comme les épidémies passées d’infection par le virus de la variole du singe ont été très limitées, ce type de médicament antiviral est davantage basé sur des preuves issues d’expériences sur des animaux et de certains cas d’utilisation compassionnelle, de sorte que son efficacité clinique ne peut pas être considérée comme suffisante.

Par exemple, le 24 mai de cette année, des chercheurs britanniques ont publié un article dans The Lancet, analysant rétrospectivement sept cas d’infection par le monkeypox dans le pays de 2018 à 2021 [12]. L’une des personnes infectées a été traitée avec du Tecovirimab, et la charge virale ainsi que les symptômes cliniques se sont améliorés après la prise du médicament. Cependant, de tels cas individuels ne suffisent évidemment pas à prouver l’efficacité du médicament. Mais si l’épidémie de variole du singe se propage davantage ou si les patients commencent à développer des symptômes plus graves, ces médicaments antiviraux resteront une option, au moins à titre d’usage compassionnel.

Outre ces vaccins et médicaments, il ne faut pas oublier l’utilité des méthodes basées sur des enquêtes épidémiologiques telles que l’isolement des personnes infectées et la réduction du risque de contact étroit. D’après les résultats du séquençage du génome, le virus de la variole du singe qui s’est déclaré cette fois-ci n’est pas très différent des épidémies précédentes [1]. Combiné au suivi actuel des cas, le monkeypox reste une maladie peu contagieuse et nécessite un contact étroit pour être transmise. Un dépistage plus strict des personnes suspectées de présenter des symptômes d’acné et un blocage rapide de la transmission constitueraient une mesure de réponse très importante et très probablement efficace.

Bien sûr, le fait de disposer de ces outils de réponse ne signifie pas que l’épidémie actuelle de variole du singe ne constitue pas un défi.

D’un côté, le nombre réel d’infections dans de nombreux pays pourrait être bien plus élevé que ce qui est actuellement comptabilisé. Dans la mise à jour de l'épidémie de variole du singe du 29 mai, l'OMS a résumé le nombre total de cas au 26 mai à 257, mais à ce moment-là, il y avait encore de nombreux cas suspects dans de nombreux pays qui étaient encore en cours d'analyse. Le 31 mai, le chef du groupe de travail technique de l’OMS sur la variole du singe a déclaré dans une interview que le nombre de cas était passé à 550, touchant 30 pays[13]. Au 2 juin, le nombre de cas s’élevait à 643.[14] Cela signifie sans aucun doute que la propagation du virus est plus grave qu’auparavant et que davantage de pays et de régions doivent participer à la prévention et au contrôle.

D’autre part, le stock mondial de vaccins contre la variole et de médicaments potentiels tels que le tecovirida est limité [1]. À ce stade, à l’exception d’un petit nombre de groupes à haut risque, la plupart des gens n’auront pas besoin de recevoir une dose de rappel du vaccin contre la variole ni d’utiliser des médicaments antiviraux. Mais avec la propagation du virus de la variole du singe dans de nombreux pays, il sera difficile d’allouer les médicaments stockés pour obtenir le plus grand effet et augmenter les réserves en temps opportun.

Il n’y a cependant pas lieu de paniquer face à l’épidémie actuelle de variole du singe. La menace à laquelle l’humanité est actuellement confrontée est que si le virus de la variole du singe n’est pas contrôlé à temps, il se propagera davantage. Si une infection de population relativement stable se produit, nous risquons de devoir faire face à ce virus pendant longtemps. L’OMS et les organismes de santé publique de différents pays mettent constamment à jour les informations et améliorent les plans de réponse. Il ne s’agit pas de semer la panique et de s’inquiéter que la variole du singe soit le prochain COVID-19, mais de contrôler la propagation du virus le plus tôt possible en renforçant le dépistage des cas suspects.

En termes de contagiosité, d’étendue de propagation et de nombre total de cas, la variole du singe ne peut être comparée au nouveau coronavirus. Cependant, les deux espèces ont des voies d’invasion initiales allant des animaux sauvages aux humains. À mesure que la société humaine se développe, notre « conflit » avec la nature devient de plus en plus intense. Cela inclut l’« invasion » continue de nos vies par divers virus dont les hôtes naturels sont des animaux sauvages. La manière de faire face à cette menace à long terme de nouvelles maladies infectieuses pourrait être une question à laquelle le secteur de la santé publique devra continuer de réfléchir à l’avenir.

Références

[1] https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2022-DON388

[2] https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2022-DON385

[3] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/about.html

[4] https://africacdc.org/disease/monkeypox/

[5] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/outbreak/us-outbreaks.html

[6] https://www.gov.uk/government/publications/principles-for-monkeypox-control-in-the-uk-4-nations-consensus-statement/principles-for-monkey pox-control-in-the-uk-4-nations-consensus-statement#:~:text=Il%20existe%202%20clades%20de%20virus%20occasionnellement%20exportés%20vers%20d'autres%20régions.

[7] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/symptoms.html

[8] https://www.fda.gov/vaccines-blood-biologics/vaccines/smallpox

[9] https://www.cdc.gov/poxvirus/monkeypox/transmission.html

[10] https://www.cnbc.com/2022/05/20/what-is-monkeypox-and-how-dangerous-is-it-cases-are-rising-globally.html

[11] https://www.gov.uk/government/news/public-health-agencies-issue-monkeypox-guidance-to-control-transmission

[12] https://www.thelancet.com/journals/laninf/article/PIIS1473-3099(22)00228-6/fulltext

[13] https://www.cnn.com/2022/05/31/health/monkeypox-update-who/index.html

[14] https://www.cnn.com/2022/06/02/health/monkeypox-endemic-silent-spread/index.html

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