La variole du singe se transmet entre humains, et les humains transmettent la COVID-19 aux visons... Attention à « l'entrelacement du virus » entre les animaux et les humains

L’épidémie de nouveau coronavirus n’est pas encore résolue et la variole du singe est réapparue. Bon nombre des nouveaux agents pathogènes qui perturbent la société humaine proviennent du monde animal. Pourquoi de tels incidents augmentent-ils d’année en année ? Pourquoi devrions-nous nous méfier de « l’imbrication virale » entre les animaux et les humains ?

Écrit par le journaliste Wang Xueying, édité par Ding Lin

Rédacteur en chef des nouveaux médias/Li Yunfeng

L’ombre de l’épidémie de COVID-19 ne s’est pas encore dissipée et une nouvelle épidémie potentielle est apparue au grand jour.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, des cas de variole du singe ont été signalés récemment dans de nombreux pays. Au 21 mai, 92 cas confirmés et 28 cas suspects de variole du singe ont été signalés dans 12 pays et régions du monde. L'Organisation mondiale de la santé rappelle que la découverte de cas de variole du singe dans des pays hors d'Afrique est « atypique ». Les experts prédisent qu’à mesure que la portée de la surveillance s’étend, le nombre de cas de variole du singe dans le monde pourrait encore augmenter à l’avenir.

Ce qui inquiète les gens, ce n’est pas seulement le développement rapide de l’épidémie, mais aussi les nouveaux changements dans le virus de la variole du singe lui-même. Les informations disponibles démontrent que la transmission interhumaine du virus de la variole du singe a désormais eu lieu, alors que la transmission interhumaine du virus de la variole du singe était généralement considérée comme rare pendant près d’un demi-siècle. Depuis sa première découverte chez le singe en 1958, jusqu'au diagnostic du premier patient humain infecté en 1970, et jusqu'à sa transmission directe actuelle entre humains, le virus de la variole du singe a une fois de plus rappelé aux humains que les agents pathogènes n'ont pas de « zones d'isolement » strictes entre les espèces.

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La variole du singe : d'une maladie animale à une zoonose

En 1958, un groupe de macaques crabiers expédiés de Singapour au Danemark pour être utilisés dans la recherche sur un vaccin contre la polio est soudainement tombé malade. Au début, les anomalies des singes n’ont pas attiré beaucoup d’attention jusqu’à ce qu’ils commencent à développer des cloques qui ressemblaient aux symptômes de la variole. Les scientifiques ont ensuite isolé un orthopoxvirus spécial du liquide vérolé de ces singes et l'ont nommé « variole du singe ». À l’heure actuelle, le virus de la variole du singe est encore au stade de « virus animal ».

Douze ans plus tard, en 1970, un patient atteint d’une maladie très particulière apparaît en République démocratique du Congo, en Afrique. Ce garçon de 9 ans semble avoir été infecté par la variole, mais sa région avait pratiquement atteint « zéro infection par la variole » dès 1968 grâce à la promotion des vaccins. Alors qu’est-ce qui a infecté le garçon ? Ce à quoi les chercheurs ne s'attendaient pas, c'est qu'ils ont extrait le virus de la variole du singe de l'échantillon de liquide de la variole du garçon - le premier cas mondial d'infection par la variole du singe indiquait que la variole du singe était devenue une maladie zoonotique.

À l’époque, la transmission interhumaine du virus de la variole du singe était rare. Les principales voies de transmission comprennent le contact étroit avec les sécrétions respiratoires de la personne infectée, les lésions cutanées ou les objets contaminés. La transmission de gouttelettes respiratoires de face à face prend plus de temps. Alors que l’Organisation mondiale de la santé tirait la sonnette d’alarme concernant la variole du singe, de plus en plus de pays africains ont commencé à signaler des cas de variole du singe. Au début, la plupart des cas étaient concentrés dans les zones rurales et autour de la forêt tropicale en République démocratique du Congo, et plus tard, des cas similaires ont commencé à apparaître en Afrique de l’Ouest. Toutefois, à l’exception d’une épidémie en République démocratique du Congo en 1996, les épidémies humaines de variole du singe ont été relativement petites et contrôlables, et les cas ne se sont jamais propagés « hors d’Afrique ».

▲Entre 1970 et 2017, la variole du singe s’est principalement propagée dans certaines régions d’Afrique. Comparé à la branche de la variole du singe en Afrique de l'Ouest, la branche de la variole du singe qui se propage près du bassin du Congo présente un taux de mortalité plus élevé (Source de l'image : Organisation mondiale de la santé)

Cependant, l’épidémie de variole du singe aux États-Unis en 2003 a complètement changé l’idée fausse que les gens se faisaient de la « propagation régionale » du virus. Les données montrent que cette épidémie est la première infection humaine signalée par le virus de la variole du singe en dehors de l'Afrique, avec un total de 53 cas confirmés impliquant six États des États-Unis, et la « source du virus » s'est avérée être plusieurs rats géants et écureuils de Gambie. Ils ont transmis le virus de la variole du singe qu'ils portaient aux chiens et aux marmottes domestiques qu'ils avaient adoptés, et certaines personnes ont fini par être infectées en raison d'un contact étroit avec ces animaux domestiques.

Bien que découvert à l’origine chez les singes, les singes ne sont pas les hôtes naturels du virus de la variole du singe. Des recherches ont montré que, même si de nombreuses espèces sont infectées par le virus de la variole du singe, les rongeurs pourraient être le véritable hôte réservoir du virus. Les singes, comme les humains, ne sont que des hôtes de virus qui « se propagent ».

« C'est vraiment révélateur de voir (le virus de la variole du singe) se propager comme ça », a déclaré Anne Rimon, épidémiologiste à l'Université de Californie, dans une récente interview aux médias. Rimon, qui étudie le virus de la variole du singe en Afrique depuis plus de dix ans, estime que l'épidémie actuelle de variole du singe qui s'est produite presque simultanément dans plusieurs pays hors d'Afrique devrait attirer l'attention des scientifiques du monde entier. « Nous n’avons jamais vu une situation pareille auparavant. »

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Débordement et reflux inter-espèces de pathogènes

Il existe un concept très important dans la recherche sur les maladies infectieuses, à savoir le phénomène de « débordement » des agents pathogènes.

Tout au long de l'histoire du développement humain, de nombreux agents pathogènes qui ont « causé le chaos dans le monde » proviennent d'autres animaux, comme le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) transmis des primates aux humains, et le virus de la grippe aviaire (comme H5N1, H7N9, etc.) transmis des oiseaux aux humains... Ces dernières années, de nombreux nouveaux agents pathogènes qui ont perturbé la société humaine proviennent également du monde animal.

(Source de l'image : npr.com)

Prenons l'exemple des virus : pour que les virus présents dans la nature puissent se propager et se répliquer dans les hôtes et ouvrir des « serrures » protéiques spécifiques dans le corps, ils ont besoin d'une « clé » protéique correspondante. Cette interaction « une clé ouvre une serrure » limite la propagation de la plupart des virus à des hôtes spécifiques.

Alors que le virus se réplique en grande quantité, il produit également en masse des « clés » qui peuvent être utilisées pour ouvrir des portes. Il y a cependant toujours des exceptions. Le « processus » de réplication du virus peut parfois mal tourner, produisant plusieurs « clés » non standard, peut-être avec une marque de dent supplémentaire ou une marque de dent en moins. La plupart de ces mutations n'ont aucun effet pratique, mais il existe des exceptions : certaines clés mutées sont capables d'ouvrir la « serrure de porte » protéique d'une autre nouvelle espèce hôte.

Si un virus porteur de la mutation « clé » infecte une espèce complètement nouvelle et continue de se propager en son sein, ce processus est appelé « débordement » viral. Dans ce processus, c’est l’apparition de mutations génétiques qui permet au virus de surmonter les barrières entre les espèces et de parvenir à une transmission inter-espèces. Cela permet également à certaines maladies infectieuses animales de devenir des maladies zoonotiques.

D’autre part, la transmission inter-espèces de pathogènes n’est pas une « voie à sens unique ». Les humains peuvent non seulement être infectés par des agents pathogènes provenant d’animaux, mais également transmettre leurs propres maladies aux animaux. Ce processus est appelé « retour de pathogènes ». Dans ce processus, les animaux infectés par les humains peuvent devenir de nouveaux bioréacteurs : les agents pathogènes accumuleront davantage de mutations afin de s’adapter à de nouveaux hôtes. Lorsqu'un « débordement secondaire » se produit, ces agents pathogènes « rénovés » peuvent à nouveau prendre les humains au dépourvu...

(Source de l'image : nyt.com)

« Après une transmission inter-espèces, le virus est généralement capable de s’adapter rapidement au nouvel hôte. » Simone Kraberg, chercheuse adjointe au département d'immunologie et de pathologie de l'université d'État du Colorado, a déclaré que cette transmission répétée « pourrait accélérer davantage l'évolution du virus et conduire à l'émergence de nouvelles souches ».

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Le « reflux » rend le virus difficile à prévenir

Comparé au débordement des agents pathogènes, leur reflux est plus problématique. Parmi les nombreux agents pathogènes, les virus sont probablement les plus susceptibles de se propager.

Plus tôt cette année, un cas confirmé de COVID-19 est apparu dans une animalerie à Hong Kong, en Chine. Cependant, des chercheurs de l'Université de Hong Kong ont découvert lors de tests de routine que la source de l'épidémie pourrait être des hamsters domestiques. Lors de tests d'échantillons et de tests sériques, les chercheurs ont découvert que 8 hamsters syriens (hamsters dorés) sur 16 dans l'animalerie et 7 hamsters syriens sur 12 dans l'entrepôt ont été testés positifs au nouveau coronavirus. De plus, après avoir séquencé le génome viral des humains et des hamsters, les chercheurs ont découvert que la souche Delta était celle qui causait la maladie.

Cet incident nous rappelle une fois de plus qu'en plus des chauves-souris, dont on a toujours « pris garde », les rongeurs peuvent également devenir des réservoirs naturels du nouveau coronavirus et transmettre le virus à l'homme.

Ces derniers temps, l’émergence du nouveau variant du coronavirus Omicron a poussé l’épidémie mondiale de COVID-19 vers un nouveau pic. Les chercheurs ont découvert qu’il existe 35 mutations sur la protéine de pointe (protéine S) de la souche Omicron, dont sept pourraient la rendre mieux adaptée aux rongeurs. Certains scientifiques pensent que ces mutations sont probablement survenues chez un « hôte spécial » : le premier coronavirus a subi de nouvelles mutations lors de la transmission des humains aux animaux, produisant la souche Omicron.

▲Les images CT montrent que les hamsters expérimentaux infectés par le nouveau coronavirus présentent également des « ombres en verre dépoli » dans leurs poumons, similaires à celles des patients humains (Source de la photo : Université du Wisconsin-Madison)

La communauté universitaire n’a pas encore identifié l’identité de cet « hôte spécial », mais le grand nombre de phénomènes de propagation de virus similaires suscite depuis longtemps une inquiétude généralisée parmi les scientifiques. Depuis le début de l'épidémie de la nouvelle couronne, certains groupes d'animaux ont également été fortement touchés, dont le vison.

Fin décembre 2021, l’Organisation mondiale de la santé animale a enregistré 625 cas d’épidémies de COVID-19 chez les animaux, infectant 17 espèces dans 37 pays. Au cours de cette période, plus de 700 000 visons d’élevage sont morts du nouveau coronavirus, soit le plus grand nombre de décès parmi tous les animaux infectés par le nouveau coronavirus. Dans le même temps, de nombreux pays ont lancé un abattage à grande échelle des visons d’élevage. Rien qu'au Danemark, le volume d'abattage a atteint 17 millions... Ces « malheurs n'arrivent jamais seuls » : les visons peuvent non seulement être infectés par le nouveau coronavirus par l'homme, mais peuvent également transmettre le virus à l'homme. Il existe des preuves qu'il existe au moins trois variantes confirmées du nouveau coronavirus liées au vison, parmi lesquelles la « variante du vison du Michigan » pourrait s'être propagée dans la communauté parmi les humains.

Fin 2020, l'équipe de Bu Zhigao de l'Institut de recherche vétérinaire de Harbin, Académie chinoise des sciences agricoles, a publié un article confirmant que le nouveau coronavirus peut se répliquer et provoquer une pathogénicité chez les visons, et a expliqué le mécanisme par lequel les visons transmettent le nouveau coronavirus aux humains. Les chercheurs ont découvert qu'après avoir infecté des visons avec le nouveau coronavirus isolé des humains, le virus peut se répliquer à des niveaux élevés dans la cavité nasale et les poumons du vison, et provoquer des dommages pathologiques (y compris une thrombose pulmonaire) dans les voies respiratoires supérieures et inférieures du vison. Ce processus est très similaire aux dommages pathologiques causés après que les humains ont été infectés par le nouveau coronavirus. Dans le même temps, l'équipe de Bu Zhigao a également découvert que le nouveau coronavirus peut non seulement être transmis efficacement entre les visons par le biais de gouttelettes respiratoires, mais peut également être transmis de manière asymptomatique, ce qui est très similaire à la transmission entre humains.

(Source de l'image : nyt.com)

« Chaque fois que le virus se propage entre les espèces, il change », a déclaré l'épidémiologiste française Marisa Pere dans une interview aux médias. « Si le virus muté est trop différent du virus largement répandu, cela peut signifier que tout vaccin ou traitement nouvellement développé ne répondra pas aux attentes. »

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Tout le monde va bien, alors c'est une « journée ensoleillée »

Ces dernières années, les incidents de maladies animales infectant les humains sont devenus plus fréquents et de plus en plus de nouvelles épidémies sont qualifiées de « maladies zoonotiques ». En réponse à cette tendance, Kate Jones, experte en interaction entre les écosystèmes et la santé humaine à l’University College de Londres, a mené une analyse. Elle a recensé 335 nouvelles maladies émergentes entre 1960 et 2004 et a constaté que 60,3 % d’entre elles étaient des maladies zoonotiques et que 71,8 % d’entre elles provenaient d’animaux sauvages, et ces proportions ont augmenté d’année en année.

Une étude récente publiée dans la revue Nature a souligné qu'en raison de l'impact du changement climatique mondial, de plus en plus d'espèces animales sont obligées de quitter leur habitat et de se déplacer vers de nouveaux environnements, et cette migration déplacera également leurs parasites et agents pathogènes de manière synchrone. Les scientifiques prédisent que la probabilité de nouveaux contacts inter-espèces doublera au cours des 50 prochaines années, en particulier dans les régions riches en espèces d'Afrique, d'Asie et des régions tropicales, qui pourraient devenir le berceau de terribles épidémies où davantage de virus animaux « se répandent ».

« Il y a de plus en plus de preuves que le monde va non seulement devenir plus chaud dans les décennies à venir, mais qu'il y aura également plus de maladies », a déclaré Gregory Albury, écologiste spécialisé dans les maladies à l'Université de Georgetown aux États-Unis. En tant qu'auteur principal de l'étude Nature, il estime qu'il est urgent que le monde renforce la surveillance des maladies animales et des zoonoses : « L'humanité n'a pas beaucoup de temps à perdre. »

▲Des cerfs de Virginie aux États-Unis et au Canada ont été découverts infectés par le nouveau coronavirus. La plupart des animaux connus pour être infectés par le nouveau coronavirus sont des animaux de compagnie ou des animaux captifs, et il est relativement facile de tester et d’isoler ces animaux infectés. Les experts de la santé affirment que la véritable menace vient des animaux sauvages (Source de l'image : nature.com)

Malheureusement, par rapport aux recherches sur les retombées, les gens ont accordé moins d’attention à la gravité des retombées. Pendant longtemps, la façon de penser « centrée sur l’humain » a déterminé que les humains ne prêteraient pas trop d’attention aux épidémies survenant chez les animaux. Les quelques études pertinentes se concentrent principalement sur les primates, les grands animaux en captivité, les espèces menacées et les animaux domestiques, et la surveillance scientifique à long terme des maladies de la faune sauvage est relativement rare. En revanche, l’étude des réactions en chaîne provoquées par la transmission d’agents pathogènes des humains aux animaux et le séquençage génétique des agents pathogènes animaux sont encore des recherches relativement impopulaires.

Non seulement les débordements peuvent provoquer un « débordement secondaire » et mettre en danger la santé humaine, mais les populations d’animaux sauvages touchées par les débordements (en particulier les plus vulnérables) peuvent également être confrontées à des risques plus importants, voire parfois catastrophiques.

Par exemple, il ne reste qu’environ 1 000 gorilles de montagne dans le monde, une espèce rare au bord de l’extinction. Afin de mieux protéger cette population menacée, certains scientifiques assurent un suivi scientifique à long terme de celle-ci. En 2009, les gens ont été surpris de découvrir qu’un groupe de gorilles de montagne du parc de conservation de la faune sauvage du Rwanda présentait des symptômes d’infection par le métapneumovirus humain (hMPV). Le virus hMPV a également été détecté dans un échantillon de tissu d’un gorille mort, qui correspondait à un échantillon de tissu d’un patient infecté en Afrique du Sud.

En tant qu’agent pathogène respiratoire, le hMPV ne provoque généralement que des infections de type grippal chez l’homme, mais lorsque le virus se propage, il constitue une menace sérieuse pour la santé et la survie des gorilles de montagne. Dans les parcs où des épidémies se sont produites, des gorilles de montagne ont été infectés par le hMPV et en sont morts.

(Source de l'image : vox.com)

Les êtres humains ne sont pas des êtres vivants indépendants. L’environnement écologique qui nous entoure est étroitement lié à la santé humaine et ne peut être séparé. À mesure que le changement climatique mondial s’intensifie, de plus en plus d’espèces sont contraintes de devenir des « migrants climatiques ». Certaines espèces qui autrefois « n’interagissaient jamais entre elles » et évitaient de se faire du mal entreront également en conflit avec de nouvelles « relations dangereuses ». Quelle « nouvelle surprise » la « boîte aveugle » de la nature nous révélera-t-elle la prochaine fois ? Personne ne connaît la réponse, et personne ne veut la connaître.

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Produit par : Beijing Science and Technology News | Médias scientifiques et technologiques de Pékin

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