Un garçon de 4 ans a été infecté par le virus de la grippe aviaire H3N8. Existe-t-il un risque de transmission interhumaine ?

◎ Zhang Jiaxing, journaliste du Science and Technology Daily

Le 26 avril, la Commission nationale de la santé a signalé qu'un garçon de 4 ans du Henan avait été infecté par le virus de la grippe aviaire H3N8. L’observation médicale ultérieure et les tests d’échantillonnage effectués sur les contacts étroits de la personne infectée n’ont montré aucune anomalie.

La Commission nationale de la santé a souligné dans l'avis : Le virus H3N8 a été détecté chez des chevaux, des chiens, des volailles et des phoques dans le monde entier dans le passé, mais aucun cas humain de H3N8 n'a été signalé.

Pourquoi le virus de la grippe aviaire H3N8, qui est censé se propager parmi les volailles, peut-il provoquer des maladies chez l’homme ? Comment ce virus se propage-t-il entre les espèces ? La transmission interhumaine se produira-t-elle à l’avenir ?

Pourquoi le virus H3N8 peut-il rendre les gens malades ?

La pandémie de COVID-19 a fait prendre conscience à de nombreuses personnes que si la « clé » protéique à la surface du virus peut ouvrir la « serrure » protéique à la surface des cellules humaines, elle peut envahir les cellules et provoquer une infection.

La « clé » du nouveau coronavirus est la protéine S, tandis que l’une des « clés » du virus de la grippe est la protéine HA. Ces protéines sont comme les barbes du « tricholome » qui peuvent s'accrocher aux cellules et s'y fusionner, mais le virus de la grippe humaine et le virus de la grippe aviaire peuvent « s'accrocher » à des récepteurs différents.

Gao Fu, académicien de l'Académie chinoise des sciences, a donné une explication détaillée dans son livre de vulgarisation scientifique consacré à l'interprétation des virus de la grippe : le principal récepteur cellulaire de la protéine HA du virus de la grippe aviaire est le récepteur de l'acide α-2,3-galactosyl-sialique, tandis que le principal récepteur cellulaire de la protéine HA de la grippe humaine est le récepteur de l'acide α-2,6-galactosyl-sialique. Le dernier type de récepteur se trouve dans les cellules des voies respiratoires supérieures humaines, tandis que le premier type de récepteur se trouve dans les voies respiratoires inférieures. Normalement, le virus de la grippe aviaire ne pénètre pas facilement dans les voies respiratoires inférieures humaines. Même si c’est le cas, il sera lié au mucus des tissus et sera difficile à propager.

Cependant, il n’est pas exclu que certains virus de la grippe aviaire aient la capacité de se lier aux récepteurs de l’acide α-2,6-galactosidyl sialique, et le H3N8 en fait partie.

Dans l'article universitaire « Étude sur les caractéristiques biologiques du virus de la grippe aviaire de sous-type H3N8 en Chine de 2009 à 2013 », la spécificité de liaison au récepteur de 29 souches du virus de la grippe aviaire H3N8 apparues dans mon pays a été analysée, et il a été constaté qu'elles ont la capacité de se lier aux deux récepteurs. Les chercheurs estiment que le virus de la grippe aviaire H3N8 actuellement présent dans mon pays présente un risque potentiel d’infecter les humains et de se propager au sein de la population.

On peut constater que certains virus de la grippe aviaire H3N8 ont eux-mêmes la capacité d’infecter les humains, mais l’infection et l’apparition de la maladie sont également liées à d’autres facteurs tels que la taille de la charge virale infectieuse et l’état physique de la personne infectée.

Comment les virus de la grippe se propagent-ils entre les espèces ?

« Les virus de la grippe doivent généralement accumuler des mutations fondamentales pour parvenir à une transmission inter-espèces. » Un chercheur qui suit en permanence l'évolution des virus de la grippe aviaire a déclaré à Science and Technology Daily que le virus accumule des mutations simultanément au cours du processus de transmission et d'évolution, ce qui peut conduire à une transmission inter-espèces.

Prenons l’exemple du virus H7N9 qui s’est propagé dans mon pays en 2013. Les unités compétentes ont découvert qu’il s’agissait d’une recombinaison de virus de la grippe aviaire provenant de poulets et de canards. Gao Fu explique en détail dans le livre : Les recherches sur l'origine du virus H7N9 ont révélé que le virus pourrait s'être réassorti directement à partir du corps du poulet, avoir acquis la capacité d'infecter les humains et avoir directement évolué vers un nouveau virus de la grippe.

De plus, en raison de la diversité des types d’hôtes des virus de la grippe, les porcs, les chiens, etc. sont considérés comme des « mélangeurs » pour leur réassortiment. Un rapport intitulé « Progrès dans la recherche sur les virus de la grippe canine de sous-type H3N2 et H3N8 » montre que la plupart des cellules tissulaires des chiens possèdent des récepteurs d'acide sialique pour les virus de la grippe humaine et aviaire. Les virus de la grippe qui ont infecté les chiens ont subi de multiples mutations spécifiques aux acides aminés dans le site HA, ce qui est supposé être la cause de la transmission inter-espèces.

Est-ce que cela va se propager plus tard parmi la population ?

L’annonce de la Commission nationale de la santé a montré que des experts avaient été organisés pour mener une évaluation des risques et estimaient que l’épidémie était une transmission accidentelle inter-espèces des oiseaux aux humains, et que le risque d’une épidémie à grande échelle était faible.

Après une transmission inter-espèces, cela entraînera-t-il une transmission entre les personnes ? Les chercheurs susmentionnés ont déclaré que la première condition est nécessaire pour la seconde, mais pas une condition suffisante. Autrement dit, la transmission interhumaine n’est possible qu’après une transmission inter-espèces, mais elle ne conduit pas nécessairement à une transmission interhumaine. Selon les rapports de la littérature, seuls quelques virus de la grippe aviaire ont été transmis d’une espèce à l’autre à l’homme et ont provoqué des groupes familiaux de cas très limités. Dans l’ensemble, la possibilité et la probabilité d’une transmission interhumaine du virus H3N8 sont encore inconnues et nous devons rester vigilants. Le public doit toujours essayer d’éviter tout contact direct avec les produits de volaille vivants dans la vie quotidienne et ne doit pas entrer en contact avec des volailles malades ou mortes.

Parallèlement, des moyens de haute technologie tels que le big data et l’analyse de modèles ont été utilisés pour suivre et alerter sur les virus de la grippe aviaire. Des recherches menées par des chercheurs chinois et publiées précédemment dans les Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ont montré qu'en analysant les mutations de la grippe aviaire, il est possible de déduire la propagation et l'histoire évolutive du virus entre les provinces, puis de résumer la propagation du virus à travers le pays, de trouver la relation entre celui-ci et le commerce de volaille vivante et la migration des oiseaux sauvages, ou de prédire efficacement le risque de transmission de la grippe aviaire.

Source : Science et Technologie Quotidien

Rédacteur en chef : Zhang Shuang

Critique : Yue Liang

Juge final : He Yi