14 types de thérapies horribles et étranges, devinez quelles maladies elles traitent ?

La médecine moderne a parcouru un long chemin depuis les sangsues et les thérapies par ampoules, mais nous avons toujours les mêmes problèmes que les peuples anciens : calculs rénaux, grossesses non désirées, infections et... fourches dans l'œil.

Comment ces maladies étaient-elles traitées avant l’avènement de l’anesthésie, des ultrasons et des antibiotiques ? Vous trouverez ci-dessous quelques thérapies (dont certaines ne peuvent pas être considérées comme des thérapies, mais sont simplement des interventions de médecins sur des patients). C'est à vous de deviner à quoi ils servent. Après avoir lu cet article, vous saurez à quel point vous êtes bon par rapport aux célèbres médecins européens et américains du XVIe au XIXe siècle.

En 1530, le pompeux et vantard Paracelse recommandait d'utiliser des sels de mercure pour faire uriner et baver les patients. Certains de ses contemporains suggéraient également de verser du mercure dans la bouche du patient jusqu'à ce qu'il bave trois pintes (environ 1 700 ml) de salive, et sa maladie serait guérie. Alors, quelle maladie courante au XVIe siècle cette méthode était-elle destinée à traiter ?

Au XVIIIe siècle, le mercure remplissait encore la même mission. L'image montre l'œuvre de John Sintelaer Le martyre de Mercure. | Bibliothèque Wellcome, Londres

La réponse est la syphilis. Cette maladie sexuellement transmissible s’est rapidement répandue en Europe après le retour des explorateurs espagnols d’Amérique. Paracelse croyait que la syphilis était causée par des particules invisibles qui se propageaient d’une personne à l’autre (il n’était pas loin de la vérité ; la syphilis était en effet causée par une minuscule bactérie appelée Treponema pallidum) et qu’une salivation excessive pouvait éliminer ces particules du corps du patient. Bien que le mercure tue les bactéries de la syphilis lorsque l’infection est moins grave, il peut également provoquer des ulcères, une insuffisance rénale, des lésions cérébrales et la mort.

Le frère Agustín Dávila Padilla a rapporté en 1596 qu'un frère âgé, sur ordre du médecin, « buvait ce que les Indiens appelaient du chocolat ». Ils ont dissous une particule semblable à une amande appelée « cacao » dans un peu d'eau chaude, à laquelle ils ont ajouté des épices et du sucre. Quelle maladie le médecin essayait-il de guérir avec cette boisson savoureuse ?

Image | Pixabay

La réponse est une maladie rénale. Davila Padilla a implicitement suggéré que la souffrance du frère était due à « l'urine infectée ». Pendant longtemps, les Aztèques ont utilisé le chocolat comme monnaie, comme nourriture et comme médicament. Il a été ramené en Europe par les conquistadors espagnols et est rapidement devenu populaire en raison de son goût sucré et de sa capacité à guérir les maladies du système digestif et nerveux. Cependant, sa réputation de remède miracle a également été contestée par certains : en 1662, le médecin royal du roi Charles II d'Angleterre a écrit un article avertissant spécifiquement les gens de ne pas être superstitieux quant aux effets thérapeutiques du chocolat.

Ces moines amateurs de chocolat n’auraient pas approuvé leur contemporain anglais, John Gerard. Girard était un botaniste qui a publié The Herball or Generall Historie of Plantes en 1597. Dans son livre, il recommandait de « faire bouillir les baies de genièvre dans du vin et de les boire ». Quelle maladie était-ce censé traiter ?

Baies de genièvre | Pixabay

La réponse est « règles tardives » – pour le dire franchement, il s’agit d’une grossesse inattendue. Girard était inhabituellement franc par rapport aux autres médecins Tudor, affirmant que la boisson au genièvre pouvait « forcer le sang menstruel, expulser le placenta, avorter les morts et éliminer le problème » – c'est-à-dire mettre fin aux grossesses tardives. Les historiens pensent que les femmes Tudor utilisaient des médicaments abortifs tels que le genévrier (il existe encore aujourd'hui des rumeurs selon lesquelles le genévrier provoque des fausses couches chez les vaches), car le taux d'illégitimité était étonnamment faible (seulement environ 3 naissances sur 100) pour une époque sans contraceptifs fiables. De plus, à cette époque, une naissance sur 100 se soldait par le décès de la mère, de sorte que les femmes de l'époque Tudor étaient très désireuses d'interrompre leur grossesse.

Bien que Thomas Willis, un célèbre médecin londonien, soit décédé en 1675, la quatrième édition de ses Recettes du Dr Willis pour la guérison de toutes les maladies était encore achetée 26 ans plus tard. Dans ce livre, le regretté Dr Willis recommandait de réduire la racine de pivoine en poudre et de la mélanger à de l'ambre et à « un crâne d'homme » pour traiter quelle maladie ?

Étant donné que le crâne est utilisé, la maladie traitée peut-elle être liée à la tête ? | mediamilitia.com

La réponse est un accident vasculaire cérébral. Au XVIIe siècle, les os, le sang et la graisse humains étaient des ingrédients médicinaux populaires, et le roi Charles II d'Angleterre prenait souvent « les gouttes du roi », une distillation de crânes humains. Le principe d'utilisation du crâne pour traiter l'AVC est basé sur le concept de guérisons similaires à celles de l'homéopathie. Cependant, malgré la prise des gouttes, Charles II fut victime d'un accident vasculaire cérébral et mourut en 1685.

Peu après la mort de Charles II, son successeur, Jacques II, ordonna en 1686 à Sir Gourdon de lui donner sa prescription pour un mélange de « racines d’aigremoine, de primevère, de pivoine, de feuilles de buis » et de « la partie noire de la pince de crabe », écrasées et bouillies, à boire quotidiennement pendant trois jours avant la nouvelle et la pleine lune. Heureusement, ce produit peut également être « sucré avec du sucre ou du sirop ». Alors, pour quelle maladie cette boisson, préparée en faisant bouillir des pinces de crabe et des racines de pivoine, puis en les sucré, est-elle utilisée ?

Lier les phases de la lune à cette maladie est quelque peu similaire à une certaine vision de la Chine ancienne.

La réponse est la rage. La rage se transmet par la morsure d’un animal infecté, généralement un chien. Goulden préconisait de nourrir les chiens avec des pinces de crabe et des racines de pivoine trempées dans du lait. La rage était incurable jusqu'à ce que Pasteur invente un vaccin en 1885. À ce jour, la rage reste mortelle, des dizaines de milliers de personnes mourant de la maladie chaque année et plus de 15 millions de personnes étant vaccinées après avoir été mordues.

Pour l'aristocratie britannique, le XVIIIe siècle était une « époque d'indulgence », avec des tables remplies de rosbif, de tourtes et de puddings farcis au gibier. En 1718, le pharmacien anglais John Quincy publia le Compleat English Dispensatory, qui comprenait un sirop mélangé avec du miel, des clous de girofle, du gingembre, de la gloire du matin et de la « racine de colchique ». Quelle maladie Quincy souhaite-t-il traiter avec cette prescription ?

Le peintre britannique James Gillray a réalisé de nombreuses œuvres sur le thème de cette maladie. | Bibliothèque Wellcome, Londres

La réponse est la goutte. Cette « maladie du roi » est souvent associée à une alimentation riche et à de grandes quantités d’alcool, et c’est une maladie dont seuls les riches souffrent. Quincy avait peut-être raison lorsqu'il a inclus la colchicine dans sa prescription : la colchicine contient de la colchicine, que les médecins utilisent aujourd'hui souvent pour soulager la douleur et l'inflammation chez les patients souffrant de goutte - tout cela étant causé par l'accumulation d'acide urique due à une mauvaise alimentation ou à des facteurs génétiques. Cependant, à l’époque de Quincy, certains patients souffrant de goutte acceptaient la douleur car ils pensaient que la goutte les protégeait d’autres maladies.

C'est également durant l'« Âge des Indulgences » que le médecin britannique Thomas Aery a soigné une veuve pauvre de 26 ans. En 1744, il prépara une teinture pour la veuve, lui disant d’en prendre « quelques gouttes fréquemment ». De quoi cette malheureuse femme était-elle censée être guérie en se faisant préparer des teintures, en se faisant prélever du sang sur les bras et en limitant son régime alimentaire au riz et au bouillon ?

À une époque où la plupart des maladies étaient mal comprises, la saignée est devenue un traitement presque universel. Le tableau est une peinture du XVIIIe siècle, l'artiste est inconnu. | Bibliothèque Wellcome, Londres

La réponse est une fourchette dans l’œil. L'accident pourrait être lié à Noël, puisque la patiente a été blessée le 26 décembre, mais Airey a seulement écrit qu'elle avait « une blessure à la cornée de son œil droit, causée par l'extrémité pointue d'une fourchette de table ordinaire », sans mentionner Noël. La jeune femme a dû se laver les yeux avec la teinture d'Airey, se faire saigner régulièrement les bras, avoir le cuir chevelu couvert d'ampoules et suivre un régime alimentaire restreint. Ce fut une période difficile pour elle, mais après deux mois, elle était presque rétablie, à l'exception d'un « léger assombrissement du côté droit de ma vision ».

Airy n’était pas le seul médecin à avoir réussi au XVIIIe siècle. En 1758, un certain Patrick Brydone écrivit également fièrement sur ses réalisations. Selon lui, un ouvrier de 45 ans de Coldingham, Robert Haigs, s'est rétabli après avoir reçu ses habituelles décharges électriques : « Après avoir reçu trente ou quarante décharges électriques sévères, son visage est devenu pâle, ses pas sont devenus instables, et si personne ne l'avait soutenu, il serait tombé au sol. » Alors, de quelle maladie souffrait ce Haigs qui nécessitait de « graves décharges électriques » ?

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La réponse est Plasmodium vivax, également connu sous le nom de paludisme. Bryden a écrit avec joie qu’après avoir administré à Heggs des chocs électriques répétés jusqu’à ce qu’il ne puisse plus se tenir debout, les « symptômes du paludisme » du pauvre patient ont disparu… et il a vécu en bonne santé pendant quatre mois. Comme le chocolat au XVIe siècle, les décharges électriques étaient considérées comme une panacée après l’invention de la bouteille de Leyde en 1746, qui pouvait stocker et délivrer un courant électrique.

En 1761, M. Strong, un chirurgien de la Nouvelle-Angleterre, ne s'est pas arrêté à cause de l'absence d'une bouteille de Leyde. Pour soigner le patient, il « prit d'abord une poignée de sel marin fin, le pulvérisa et le frotta généreusement sur le corps du patient », puis il appliqua un cataplasme à base de racine de bardane sur le patient, puis lui donna une boisson à base de safran, d'eau et d'écorce de frêne pour provoquer des vomissements. Deux jours plus tard, le patient était « complètement rétabli », ce que Strong a attribué au sel. Alors, de quelle maladie souffrait ce colon américain qui était couvert de sel et vomissait fréquemment ?

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La réponse est qu’il a été mordu par un serpent à sonnette. Le colon a été « mordu par un serpent à sonnettes entre le gros et le deuxième orteil de son pied gauche ». Après avoir ouvert la plaie, Strong y a (littéralement) frotté du sel.

En 1828, à Bristol, en Angleterre, le chirurgien Henry Perry a mis en place un traitement strict sur certains de ses patients. Ses premiers pas furent la saignée (« soit par ventouses, soit par sangsues ») et la pose d'ampoules. La deuxième étape consiste à utiliser de l'antimoine pour provoquer des vomissements chez le patient, « pour que le patient continue à avoir des haut-le-cœur mais sans vomir réellement ». La troisième étape consiste à donner au patient suffisamment de mercure pour le faire baver un peu. Enfin, « il n’y a rien de mal à donner au patient un peu d’opiacé avant qu’il aille se coucher », comme une dose de Batley’s Anodyne. Alors, qu'est-ce qui n'allait pas exactement chez les patients de Perry qui avaient leur sang qui sortait, qui avaient des ampoules, qui se sentaient nauséeux et qui étaient en transe ?

Similaire à la saignée, la formation de cloques sur la peau du patient et la libération de liquide étaient autrefois utilisées comme moyen de traiter diverses maladies. Ce tableau, du XIe siècle, montre Albucasis en train de faire des cloques à un patient. | Bibliothèque Ernest Board/Wellcome, Londres

La réponse est la pneumonie. Perry pensait que l'infection, à l'origine des problèmes pulmonaires, se produisait lorsqu'une personne surchauffée devenait soudainement froide ou mouillée, provoquant la constriction des vaisseaux sanguins et la compression du sang dans les poumons. Perry a soutenu que cette « inflammation » pouvait être soulagée par une saignée. Il est possible que les symptômes du patient aient été effectivement soulagés par l’analgésique de Bartley.

En 1832, Thomas Latta, un médecin d'Édimbourg, en Écosse, a lu plusieurs expériences réalisées sur des chiens et a procédé à « prendre de l'eau chaude, à dissoudre du sel dans l'eau », puis à injecter lentement six pintes (environ 3 400 ml) à une femme âgée pendant 30 minutes. À ce moment-là, la femme avait « expérimenté tous les traitements conventionnels » sans succès. Elle est décédée après avoir reçu l'injection de solution saline, mais le deuxième patient de Lata s'est rétabli dans les deux jours suivant une injection similaire. Quelle maladie cette toute première perfusion saline a-t-elle servi à traiter ?

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La réponse est le choléra. En 1831, cette terrible maladie diarrhéique éclata en Grande-Bretagne. Un autre médecin écossais a été le premier à remarquer le manque de sel et d’eau dans le sang des patients atteints de choléra. Il a expérimenté l'injection de solution saline à des chiens et a publié les résultats dans The Lancet en 1831. Inspiré par cela, Lata a également essayé une approche similaire sur des patients atteints de choléra. Malheureusement, Latta mourut en 1833 et son traitement à l’eau salée tomba en désuétude jusqu’à ce qu’une autre approche similaire soit proposée 50 ans plus tard. Aujourd’hui, le choléra tue encore 120 000 personnes chaque année, les cas graves étant souvent traités par des injections intraveineuses telles que du sérum physiologique.

En 1867, le médecin britannique William Domett Stone a rapporté le traitement qu'il avait prodigué à un homme célibataire de 26 ans nommé « FG ». Stone « a appris au patient à manger beaucoup de viande et à sucer deux œufs chaque matin », et lui a également demandé de boire deux fois par jour un sirop spécial mélangé à de la poudre de fer et de l'huile de foie de morue. En mangeant plus de viande, deux œufs et du sirop d'huile de foie de morue, quelle maladie essaient-ils de guérir ?

Malheureusement, cette maladie ne semble pas avoir de lien direct avec la malnutrition. Pixabay

La réponse est la folie paralytique causée par la masturbation. Comme de nombreux médecins de l'époque, Stone était convaincu que « un travail mental excessif, combiné à une nutrition inadéquate et à une libido exagérée, seuls ou combinés, peuvent conduire à la folie paralytique ». Il a également écrit avec colère que lorsqu'il a demandé à FG s'il se masturbait, il a répondu : « Qui ne le fait pas ? »

Treize ans après que Stone ait confronté son patient impénitent, le médecin britannique William Robert Smith a proposé un traitement pour « une multitude de plaintes chroniques des plus pénibles ». Il a écrit : « Boire une cuillerée d'eau froide le soir, prendre un bain froid et appliquer des compresses froides sur l'abdomen le matin, manger beaucoup de fruits, boire des flocons d'avoine, manger du pain au son, fumer un cigare après le petit-déjeuner et faire une promenade tous les jours peuvent obtenir l'effet désiré. » Alors, quelles maladies le pain au son et les cigares après le petit-déjeuner peuvent-ils guérir ?

Cette maladie est liée à l’alimentation ! Pixabay

La réponse est la constipation. Outre le conseil sur le cigare, les autres suggestions de Smith, telles que l'utilisation de l'exercice et des aliments riches en fibres pour obtenir « l'effet désiré », concordent toutes avec les conseils de la Mayo Clinic pour traiter la constipation chronique.

En 1887, le médecin britannique Edward Dutton a guéri une femme de 18 ans en utilisant « le massage, l'isolement et la suralimentation ». Il lui donnait du lait, des œufs, du pain et du beurre et du « thé au bœuf ». Après près de trois mois de traitement, la femme était capable de marcher près de 6 miles (environ 9,7 kilomètres) par jour et « se sentait plutôt bien ». Alors, de quoi le thé au bœuf, l’isolement et le massage abdominal l’ont-ils guérie ?

Image | Pixabay

La réponse est l’hystérie. L’état de la femme était si grave que Dutton a écrit que lorsqu’il l’a rencontrée pour la première fois, « elle n’avait que la peau sur les os » et ne pesait que 85 livres. La mère de la patiente a déclaré que sa fille avait commencé à sauter le petit-déjeuner il y a quelques années et dépensait l'argent de son déjeuner en « bonbons et gâteaux ». Elle a alors commencé à vomir fréquemment, « vomissant de grandes quantités de matière en continu tout au long de la journée » - des symptômes très proches de ce que nous connaissons sous le nom de boulimie. Après plusieurs mois de traitement, la patiente avait pris 11 kilos et Dutton écrivait avec joie : « Elle est restée assez forte et en bonne santé depuis. »

Par Megan Cartwright

(Doctorant en toxicologie à l'Université de Washington, boursier des médias de masse de l'AAAS, rédacteur et éditeur scientifique.)

Traduction : Cochons sur la mer Adriatique

Rédacteur : odette

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