Pourquoi devrions-nous insister sur l’allaitement maternel ?

Au cours de millions d’années d’évolution, le lait maternel s’est transformé en un liquide parfaitement polyvalent dont l’importance pour le développement du nourrisson est indiscutable. Le lait maternel est connu comme la référence en matière de nutrition infantile, car il fournit tous les nutriments et vitamines dont un bébé allaité a besoin pour se développer. L’allaitement maternel peut réduire efficacement la mortalité infantile et l’incidence des maladies infectieuses.

Le Dr Thierry Hennet et le Dr Lubor Borsig de l’Université de Zurich en Suisse ont résumé les six fonctions principales du lait maternel, soulignant que l’allaitement peut protéger les nourrissons et les mères. Les multiples facteurs bioactifs fournis par le lait maternel agissent ensemble pour renforcer le système immunitaire muqueux du nourrisson, cultiver la flore intestinale, favoriser le développement physique du nourrisson et réguler les niveaux d'hormones de la mère et l'intervalle entre les naissances.

L'allaitement maternel protège les bébés et les mères

Des études récentes ont mis en évidence les avantages de l’allaitement maternel : réduction de la mortalité et de la morbidité infantiles à court terme, réduction du risque d’obésité à long terme et même aide aux mères à se protéger contre le cancer du sein et des ovaires . Compte tenu de l’impact significatif de l’allaitement maternel sur la santé des enfants, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que les nourrissons soient exclusivement allaités pendant les six premiers mois de leur vie, le lait maternel étant utilisé comme complément à l’alimentation solide pendant au moins un an par la suite.

Fournit des nutriments et de l'énergie sous forme de nourriture

Le lait maternel est un excellent nutriment pour les nouveau-nés en croissance rapide. En particulier, le colostrum – le lait produit par la mère avant ou immédiatement après la naissance – contient de fortes concentrations de protéines et de glucides bénéfiques. Dans le lait maternel humain, la race et l’âge de la mère ont peu d’effet sur la composition globale du lait maternel, mais la quantité maximale de nutriments varie à différents stades de la lactation. D'une manière générale, le colostrum a la teneur la plus élevée en protéines actives et en oligosaccharides, tandis que le lait maternel mature a une teneur proportionnellement plus élevée en lipides et en caséine. Parmi eux, les lipides peuvent fournir 40 à 50 % de l’énergie alimentaire du lait maternel et constituent la plus grande source de calories.

Engrais pour les bactéries bénéfiques dans l'intestin du bébé Le lait maternel humain contient plus de 200 molécules de sucre différentes, bien plus que la moyenne de 30 à 50 trouvée dans le lait de souris ou le lait de vache, et est le plus complexe de tous les mammifères. Le lait maternel contribue à la croissance de bactéries saines dans les intestins du bébé.

À la naissance, les bébés ne possèdent que les bactéries qu’ils ont acquises de leur mère. Pour se protéger, les bébés ont besoin de plus de bactéries pour construire un microbiome sain. La grande quantité de sucres présents dans le lait maternel constitue un nutriment essentiel à la survie et à la croissance de ces bactéries. « Le corps du bébé n'a pas le mécanisme pour digérer ces sucres, donc ces sucres sont d'abord utilisés par le microbiote », explique Thierry Hennet. « C'est comme un champ de semences et le lait maternel est l'engrais. »

Parapluie protecteur pour le système immunitaire de bébé

Le lait maternel contient des protéines biologiquement actives telles que des immunoglobulines physiologiques, des cytokines, des défensines et de la lactoferrine qui aident les nourrissons à se protéger du système immunitaire. Ces protéines actives restent actives lorsqu'elles sont transportées vers l'estomac et les intestins car la valeur du pH dans l'intestin du nourrisson est d'environ 3 à 5, ce qui est supérieur à 1 à 2 chez l'adulte. La stabilité des protéines du lait maternel est maintenue et leur hydrolyse dans l’intestin est empêchée. De plus, le lait maternel fournit des facteurs de protection immunitaire passifs qui aident le système immunitaire inhérent du bébé à combattre l’infection.

Coordonner l'horloge biologique du corps

Tout comme l’horloge biologique du corps, le lait maternel aide à réguler le cycle hormonal de la mère et aide le bébé à se sevrer. Pendant la grossesse, la progestérone empêche l’hypophyse de sécréter de la prolactine, empêchant ainsi la mère de produire du lait prématurément. Une fois le bébé né, les niveaux de progestérone chutent et ceux de prolactine augmentent, et la mère commence à produire du lait. Pendant l'allaitement, la maturation des follicules ovariens est inhibée en raison de l'augmentation de la prolactine et des faibles niveaux de gonadotrophine pendant l'allaitement, empêchant ainsi les femmes qui allaitent de devenir enceintes immédiatement.

Pour que le lactose soit absorbé par les intestins, il doit d’abord être traité par la lactase. Cependant, l’expression de la lactase est strictement régulée et s’arrête progressivement chez la plupart des enfants vers l’âge de 2 à 3 ans. L’activité réduite de la lactase entraîne le passage du lactose dans le gros intestin, où les micro-organismes métabolisants libèrent de l’hydrogène, du méthane, du dioxyde de carbone et de l’acide lactique. Ces produits de fermentation provoquent des ballonnements, des crampes abdominales et des nausées, qui sont des symptômes classiques de l’intolérance au lactose. L’apparition de ce symptôme amènera le bébé allaité à refuser le lait maternel jusqu’au sevrage naturel.

Réguler le développement physique du bébé

En plus de contribuer au développement de la flore intestinale et à la maturation du système immunitaire des muqueuses, le lait maternel peut également influencer les voies métaboliques et favoriser la croissance et le développement des nourrissons. Plusieurs hormones présentes dans le lait maternel ont des fonctions régulatrices comme les facteurs endocriniens. Par exemple, la leptine présente dans le lait maternel contrôle la satiété et le stockage des graisses ; le facteur de croissance analogue à l’insuline 1 (IGF1) stimule la croissance corporelle ; et l'adiponectine régule les niveaux de sucre dans le sang et l'oxydation des acides gras. Ces hormones jouent un rôle dans la croissance précoce des bébés allaités.

Attention : Transport de substances nocives accumulées dans le corps de la mère

Cependant, bien que le lait maternel puisse fournir des substances protectrices, il peut également transporter des produits chimiques lipophiles nocifs accumulés dans le tissu mammaire de la mère, tels que des pesticides, des métaux lourds, des additifs synthétiques et des perturbateurs endocriniens, vers le corps du bébé. De plus, le lait maternel peut transmettre des agents pathogènes tels que le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et le cytomégalovirus (CMV) aux nourrissons. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recommandent aux mères séropositives d’éviter d’allaiter.

En bref, l’allaitement maternel présente de nombreux avantages. L'allaitement est généralement possible, sauf si la mère souffre de certaines contre-indications telles que des maladies transmissibles de la mère à l'enfant. Les préparations pour nourrissons qui répondent aux besoins nutritionnels des nourrissons constituent également un choix sûr. Les chercheurs continueront d’explorer les rôles des différentes molécules dans le lait maternel et, à mesure que la technologie de séquençage s’améliorera, les résultats de ces études deviendront de plus en plus abondants. Les années à venir pourraient apporter de nouvelles connaissances sur les hormones présentes dans le lait maternel humain et une nouvelle compréhension des rôles spécifiques des populations bactériennes dans l’intestin du nourrisson.

Références :

Hennet T, Borsig L. Allaité chez Tiffany's. Tendances Biochem Sci. Juin 2016;41(6): 508-18.

Presse cellulaire. Biologie unique du lait maternel humain . AAAS EurekAlert.19 avril 2016.