Quelques gouttes du produit chimique ont éclaboussé ses gants et l'ont tuée en seulement 15 secondes. Qu'est-ce qui pourrait être si toxique ?

Quel type de produit chimique peut causer de graves dommages au corps humain simplement en éclaboussant quelques gouttes sur les gants ?

Vous pensez peut-être qu’il existe de nombreux produits chimiques de ce type, tels que l’acide sulfurique concentré ou l’eau régale. Certes, ces produits chimiques sont très dangereux, mais leur dangerosité vient principalement de leur forte corrosivité. Il existe une sorte de produit chimique qui éclabousse les gants. Les gants restent intacts, mais ils peuvent tuer une personne en seulement 15 secondes. Qu'est-ce que c'est? Dans la communauté scientifique, les chimistes ont toujours été confrontés aux risques les plus élevés. Tout au long de l’histoire, de nombreux chimistes exceptionnels ont sacrifié leur santé et leur vie pour la recherche scientifique, et Karen Witthahn est l’une d’entre eux. Karen travaillait au Dartmouth College et était à l'époque l'une des plus grandes expertes mondiales en matière de recherche sur la toxicité des métaux. Personne n’aurait pu imaginer que sa carrière de chercheuse scientifique prendrait fin brutalement en août 1996.

Ce jour-là, Karen faisait des expériences en laboratoire comme d’habitude. En tant que meilleure experte mondiale en matière de recherche sur la toxicité des métaux à l'époque, Karen connaissait naturellement les dangers de l'expérience. Avant le début de l'expérience, elle avait donc pris des précautions strictes. Cependant, elle n’aurait jamais pensé que ces mesures de protection apparemment complètes ne pourraient pas la sauver de la tragédie imminente.

À l’époque, Karen utilisait du diméthylmercure pour calibrer le spectromètre de résonance magnétique nucléaire et, par accident, quelques gouttes de solution de diméthylmercure ont éclaboussé ses gants. En tant qu'experte de haut niveau en recherche sur la toxicité des métaux, Karen savait très bien que le diméthylmercure était un produit chimique hautement toxique. Elle a donc rapidement et méthodiquement placé la solution de diméthylmercure dans un endroit approprié, puis a retiré ses gants et a commencé à se rincer les mains à l'eau claire.

À partir du moment où la solution de diméthylmercure a éclaboussé les gants jusqu'au moment où Karen a retiré les gants, l'ensemble du processus n'a pris qu'environ 15 secondes, mais Karen n'aurait jamais pensé que c'étaient ces 15 courtes secondes qui lui coûteraient la vie.

Après que Karen s'est lavé les mains avec de l'eau propre, elle n'a rien trouvé d'inhabituel sur ses mains. De plus, la solution de diméthylmercure n’est pas entrée en contact direct avec ses mains, mais a seulement éclaboussé quelques gouttes sur ses gants. Donc Karen ne s'en souciait pas trop. Après une simple inspection, elle a continué à travailler. Au cours des premiers jours après l'accident, Karen n'a rien ressenti d'inhabituel dans son corps, elle a donc rapidement oublié l'accident. Cependant, après quelques semaines, certains symptômes ont commencé à apparaître.

Au début, Karen avait juste l’impression qu’elle marchait parfois de manière instable, puis elle a développé une vision floue et a même eu du mal à s’exprimer en langage.

En fait, l’apparition de ces symptômes chez n’importe quelle personne ordinaire aurait provoqué suffisamment d’alarme, mais Karen était différente. Elle était chimiste et travaillait jour et nuit, elle pensait donc que ces symptômes étaient simplement causés par une fatigue excessive. De plus, l'accident avait été oublié depuis longtemps par Karen, donc elle n'a pas subi d'examen physique à temps. Malheureusement, le repos n’a pas aidé Karen à retrouver la santé. Au lieu de cela, ses symptômes sont devenus de plus en plus graves et son état s’est rapidement aggravé. Elle a dû aller à l'hôpital pour un contrôle. Les résultats ont montré que la teneur en mercure dans le sang de Karen était 4 000 fois supérieure à la valeur normale, ce qui constituait sans aucun doute un empoisonnement au mercure.

Comment se produit l’intoxication au mercure ? Karen ne se souvenait pas de l’accident et son état continuait de se détériorer. Avant de tomber dans le coma, Karen s'est finalement souvenue et a réalisé que tout cela était causé par le diméthylmercure, mais il était trop tard et Karen est finalement décédée dans d'atroces souffrances.

Qu'est-ce que le diméthylmercure ? Pourquoi est-ce si toxique ? Le diméthylmercure est l’un des composés organiques du mercure les plus dangereux. Il est extrêmement perméable, de sorte que les gants en latex traditionnels ne peuvent offrir aucune protection. Il ne faut que quelques secondes au diméthylmercure pour pénétrer les gants en latex, donc 15 secondes suffisent pour qu'il pénètre la peau de Karen. Alors, comment le diméthylmercure a-t-il empoisonné Karen ? Nous savons que notre corps est en état d’oxydation en permanence, et plus l’organe consomme d’oxygène, plus le taux d’oxydation est rapide. Pour lutter contre ce stress oxydatif, notre corps contient une enzyme appelée thioredoxine réductase, qui protège les cellules des dommages causés par les radicaux libres.

Le diméthylmercure provoquera l’inactivation de la thioredoxine réductase lorsqu’il pénètre dans l’organisme. Le cerveau est un organe qui consomme beaucoup d’oxygène. Après avoir perdu la protection de la réductase, l’oxydation entraînera la mort d’un grand nombre de neurones. Le diméthylmercure a donc un effet corrosif très fort sur le système nerveux.

Après la tragédie de Karen, les dangers du diméthylmercure ont été pris au sérieux et, à partir de ce moment-là, toutes les expériences impliquant du diméthylmercure ont nécessité le port de gants spéciaux à deux reprises. Les chercheurs scientifiques doivent être prudents avec le diméthylmercure. En tant que personnes ordinaires, nous devrions également être vigilants face à ce produit chimique dangereux, car une fois que le diméthylmercure pénètre dans le corps d'un organisme, il s'y fixe fermement et se décompose progressivement en une autre substance nocive, le « méthylmercure ». Si les organismes situés plus haut dans la chaîne alimentaire consomment beaucoup d’aliments contaminés, les polluants s’accumuleront dans leur corps. C'est ce qu'on appelle la bioaccumulation. Par conséquent, plus le niveau de l’organisme est élevé, plus les polluants s’accumulent dans le corps. Selon les recherches existantes, le méthylmercure présent dans le corps humain provient principalement des fruits de mer, et plus les fruits de mer sont haut dans la chaîne alimentaire, plus la pollution est grave, comme par exemple les requins.

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