Que regardons-nous lorsque nous regardons un visage ?

À en juger par l’apparence, est-ce superficiel ? Il existe en réalité une base scientifique profonde derrière cela.

Comment le cerveau voit-il les visages ? |Peintures de Picasso

Auteur : Chen Tianzhen

Nous, les humains, sommes nés experts pour « regarder les visages ». Dès la naissance, les nouveau-nés préfèrent regarder les visages plutôt que d’autres objets, préfèrent regarder des visages familiers et beaux et imitent avec enthousiasme les expressions faciales des autres.

Les adultes sont encore plus doués pour lire les visages. Ils peuvent facilement distinguer des visages inconnus très similaires et peuvent se souvenir de centaines de visages sans être affectés par le passage du temps. D'un autre côté, la vitesse à laquelle on observe les visages est également étonnante : il ne faut que 100 millisecondes pour saisir le sexe, la beauté, la laideur, les émotions et la colère du visage en face de vous, et 200 millisecondes pour effectuer une analyse précise.

Nous plaisantons souvent en disant que nous vivons à une époque où l’apparence compte et où elle est synonyme de justice. Mais pourquoi les humains sont-ils si désireux de regarder les visages ? Que regardons-nous lorsque nous regardons un visage ? Quel type de visage est considéré comme beau ? Pour répondre à ces questions, nous devons comprendre comment le cerveau reconnaît les visages.

Que regardons-nous lorsque nous regardons un visage ?

Pour les primates très sociaux comme les humains, être capable de reconnaître d’autres individus en un coup d’œil est crucial.

Lorsque nous voyons un visage étrange, notre cerveau se fait une première impression en moins d'une demi-seconde, puis décide rapidement s'il faut se battre, fuir, coopérer ou s'accoupler, nous aidant ainsi à éviter les ennemis aux intentions agressives, à obtenir une reproduction avantageuse, à communiquer nos émotions et à comprendre les pensées de chacun.

Pour les yeux, les visages sont des stimuli visuels multidimensionnels qui fournissent des informations riches. Ces informations se répartissent en deux catégories : les caractéristiques à long terme et le statut à court terme.

Les caractéristiques à long terme sont des caractéristiques relativement durables et stables du visage, comme par exemple si le visage devant vous est beau, sain et digne de confiance. Les états à court terme sont des signaux faciaux brefs et dynamiques qui incluent des informations sur les émotions, l’attention et les intentions qui changent rapidement.

Sur la base de caractéristiques à long terme, nous pouvons juger du style de comportement général d’une personne et si elle mérite d’interagir avec elle. Le statut à court terme peut montrer l’attitude d’une personne à un moment donné, nous permettant de savoir comment rechercher des avantages et éviter les dommages à temps.

Comment le cerveau voit-il les visages ?

Les humains sont tellement obsédés par l’observation des visages que bien souvent, tout ce qui semble avoir deux yeux, un nez et une bouche déclenche une réaction rapide dans le cerveau pour le reconnaître comme un visage. Ce phénomène est appelé paréidolie et nous amène à voir des visages dans tout ce que nous voyons dans la vie, qu'il s'agisse d'une prise à trois trous ou d'une pièce avec deux fenêtres et une porte.

Nous voyons des visages dans des objets ordinaires tout le temps. Source : Alexander Spatari/Getty Images

Cette impulsion naturelle à ne jamais lâcher un visage, même s'il est faux, montre que notre cerveau ne ménage vraiment aucun effort pour regarder les visages, et révèle également certains des mystères de la reconnaissance faciale du cerveau.

Le problème est que nous ne remarquons souvent pas les différences entre les chatons et les chiots, et ne pouvons pas dire qui est qui parmi un groupe de singes dans un zoo, mais nous pouvons instantanément distinguer les innombrables visages humains qui passent devant nous chaque jour. Comment le cerveau fait-il cela ?

Les scientifiques ont découvert que lorsque le cerveau reconnaît un visage, il ne lit pas les yeux et le nez séparément, puis ne reconstitue pas simplement un visage comme dans les peintures abstraites de Picasso, mais il s'agit plutôt d'une collection de plusieurs niveaux d'informations. Nous verrons l'image globale du visage - un visage composé d'yeux, de nez et de bouche, mais nous capturerons également des caractéristiques locales telles que la forme des yeux, du nez et de la bouche, ainsi que la relation positionnelle entre les cinq caractéristiques du visage, et intégrerons toutes ces informations pour former un visage complet.

Dans la plupart des cas, les gens utilisent principalement des informations globales, complétées par des informations locales, pour identifier rapidement qui est la personne correspondant au visage.

Le processus de reconnaissance d’un visage par le cerveau n’est pas une simple combinaison de traits du visage, mais un ensemble d’informations à plusieurs niveaux. ｜Peintures d'Andy Warhol

À quoi ressemble un beau visage ?

Le fait que nous trouvions une personne belle ou non dépend de nombreux facteurs tels que la forme du corps, la coiffure, la voix, etc., mais comparés à l’attrait qu’un visage exerce sur nous, ceux-ci sont insignifiants. En ce sens, nous sommes tous des membres seniors de l’Appearance Association.

Même s'il ne s'agit que d'un aperçu d'un beau visage pendant quelques dizaines de millisecondes, cela suffit à faire battre le cœur des gens. Est-ce parce qu’un beau visage correspond au paradigme de la soi-disant beauté pure ? Ou bien existe-t-il des facteurs biologiques et sociaux plus complexes et plus profonds ?

Les scientifiques qui étudient la reconnaissance faciale ont découvert que les visages beaux et attrayants peuvent souvent refléter de nombreuses caractéristiques physiques et sociales d'une personne. Parce que les humains aiment ces traits, au fil du temps, les visages qui combinent ces traits sont devenus considérés comme beaux.

Ainsi, même si parfois il semble que les yeux aient capturé les humains superficiels comme des animaux visuels et nous aient fait nous abandonner volontairement à la beauté d'une personne, il existe en fait une base physique solide derrière cela.

La première est la symétrie. Les êtres humains ont un visage rond avec deux yeux, un nez et une bouche de haut en bas. Elle est naturellement symétrique, et nous naissons avec un amour pour la symétrie. Des expériences ont montré que plus un visage est symétrique, meilleure est la santé d’une personne. La symétrie reflète la résistance aux parasites et aux agents pathogènes et indique la présence de gènes de haute qualité - tout comme les plantes saines ont tendance à être équilibrées et symétriques, tandis que les plantes attaquées par des agents pathogènes ont tendance à se développer dans des formes déformées.

Deuxièmement, les visages ordinaires sont plus beaux. Les scientifiques ont découvert que le visage moyen obtenu en pondérant un grand nombre de photos réelles a tendance à être plus beau, et plus il y a de photos, plus il est beau. Tout comme la symétrie, cette moyenne reflète également les caractéristiques génétiques d’une personne : plus le visage est proche de la moyenne générale, plus la source génétique est riche et plus l’adaptabilité à l’environnement est forte.

De plus, plus les caractères sexuels secondaires sont évidents, plus ils ont tendance à être beaux. Les visages des hommes et des femmes adultes diffèrent grandement, les hommes ayant tendance à avoir un visage plus long, des mâchoires plus larges et des pommettes plus marquées. Pour les femmes, plus les traits féminins sont prononcés, plus elles sont généralement considérées comme belles. La relation entre la masculinité et l’attractivité est plus compliquée. En règle générale, plus les traits masculins sont évidents, plus on est beau. Cependant, si l’on est trop masculin, on peut paraître violent.

Par exemple, des études ont montré que lorsque les niveaux d’œstrogène des femmes sont à leur maximum, elles ont tendance à préférer les hommes ayant de fortes caractéristiques masculines et à entretenir des relations à court terme avec eux afin d’obtenir de meilleurs gènes ; lorsque les niveaux d'hormones sont bas, elles sont plus enclines à entretenir des relations à long terme avec des hommes aux caractéristiques masculines faibles afin de mieux élever leur progéniture.

Les visages reflètent souvent les caractéristiques physiques et sociales d’une personne. |Peintures de Picasso

En fait, les visages que nous connaissons semblent flotter dans l’espace facial de notre cerveau, et l’origine de cet espace est la moyenne de tous les visages que nous avons expérimentés. Plus un visage est proche de l’origine, plus il a de chances d’être considéré comme beau, tandis qu’un visage unique est souvent situé dans un coin reculé de cet espace.

La région, la culture et les expériences de vie dans lesquelles nous vivons affecteront toutes notre perception de la beauté. Même les fluctuations des niveaux d’hormones dans le corps peuvent affecter notre préférence pour la beauté. De ce point de vue, un beau visage est unique à chaque personne.

Références : [1] Développement du traitement des visages. Wiley Interdiscip Rev Cogn Sci. 2011; 2(6) : 666–675. doi: 10.1002/wcs.146 [2] Colonne Zhihu « Un monde de visages », auteur Hua Sha. Le Dr Huasha s’intéresse principalement à la recherche sur la reconnaissance faciale. Les lecteurs intéressés peuvent suivre la chronique de Huasha pour en savoir plus sur la reconnaissance faciale. [3] https://cosmosmagazine.com/health/body-and-mind/facing-up-to-ordinary-things/