L’empathie est-elle surfaite ?

Presse Léviathan :

Personnellement, j'ai le sentiment que dans un sens culturel large, les effets positifs de l'empathie semblent l'emporter sur ses aspects négatifs, mais elle peut aussi facilement glisser vers « une sorte de kitsch du moi » : imaginez que quelqu'un se rappelle toujours qu'il doit être une personne sensible à la souffrance des autres, de sorte que dans le processus de pratique, il ignore la partie qui a vraiment besoin d'aide, et ne voit qu'un résultat qui le rend satisfait (par exemple, je pense que je lui ai apporté une aide opportune au moment où il avait le plus besoin de réconfort). En apparence, il semblait avoir effectivement accompli l’acte de construire l’empathie, mais en réalité, il n’avait pas du tout touché la racine de la douleur de l’autre personne. Du point de vue de la neurologie et de la linguistique, lorsqu'une personne dit « j'ai mal aux dents », la « douleur » à laquelle elle fait référence n'est peut-être pas le type de « douleur » que vous comprenez dans votre expérience intérieure, c'est-à-dire que vous ne comprenez pas sa douleur. Cela peut également se refléter sur la reconnaissance de l’empathie sous un certain angle : les humains sont une espèce tellement moralisatrice, et peut-être que dans de nombreux cas, ce qu’ils pensent être un comportement empathique n’est qu’une sorte d’auto-placebo.

Je connaissais un gars nommé Steven qui se disait toujours empathique. En fait, je connais beaucoup de gens comme ça. Je travaille souvent avec des artistes, des acteurs et des personnes LGBTQ qui lisent beaucoup de livres de développement personnel ; Dans ces cercles, les gens se considèrent souvent comme des empathes. Mais quand je pense à la nature mal comprise de l’empathie et à la façon dont elle est devenue surfaite dans notre culture, je pense toujours à Steven.

Steven est une personne gentille et chaleureuse avec un large éventail de relations. Il est perspicace et fasciné par le monde intérieur de chacun autour de lui. Il aimait répandre des ragots bon enfant et savait toujours qui souffrait, quels amis se disputaient et qui sortait avec qui. Si vous envisagez de divorcer il y a quelques années, il sera certainement le premier à le savoir. Si quelqu’un obtenait un nouvel emploi ou était accepté dans une école supérieure, il était le premier à célébrer.

Parfois, l’intuition émotionnelle de Steven me fait me sentir comme un surhomme. Un jour, j'étais ivre et je pleurais lors d'une fête bondée et il m'a réconforté. Je n’oublierai jamais à quel point il m’a fait me sentir aimé et protégé à ce moment-là. Nous nous connaissions à peine à ce moment-là, mais il savait exactement quoi dire pour me calmer.

À d’autres moments, l’empathie de Steven ressemblait à une façade protectrice. Normalement, il est plutôt doué pour lire dans les pensées des autres, mais il a du mal à respecter cela lorsque les autres semblent mal à l'aise ou ne veulent pas faire ce qu'il veut. Il raconte à tout le monde tout ce que ses amis lui confient en privé, aussi embarrassant ou terrible soit-il. Un jour, après lui avoir parlé d’un homme qui me traquait et me harcelait dans la rue, Steven était tellement bouleversé que j’ai dû le réconforter.

Son empathie excessive nous éloignait parfois les uns des autres au lieu de nous aider à nous connecter.

Ressentir les émotions des autres ne fait pas automatiquement de vous une bonne personne. Notre culture est obsédée par le pouvoir de l’empathie. Chaque fois qu’un homme politique retire des droits à un groupe marginalisé, la gauche dénonce publiquement son manque d’empathie. Lorsque des groupes haineux attaquent et déversent leur vitriol, leur manque apparent d’empathie est cité comme la racine du mal. Même une critique du capitalisme s’est inexplicablement transformée en une conversation sur l’empathie. Les gens semblent penser que le problème le plus urgent est le manque d’amour entre les milliardaires, et non le système de pouvoir et le capitalisme qui ont fait d’eux des milliardaires.

En tant que personne autiste qui se concentre sur les problèmes sociaux, cette obsession de l’empathie me frustre. Ressentir les émotions des autres ne fait pas automatiquement de vous une bonne personne. Être émotionnellement sensible ne garantit pas que vous prendrez les mesures nécessaires pour aider les autres. Et ceux d’entre nous qui ont du mal à faire preuve d’empathie ne sont pas des monstres ou des robots. Nous sommes tout aussi capables d’un comportement compatissant que n’importe qui d’autre.

L’empathie est surfaite. C'est une illusion séduisante. La vérité est que nous ne savons jamais ce que ressent une autre personne, et nous n’en avons pas besoin. Nous n’avons pas besoin de pouvoirs intuitifs et magiques d’empathie pour aider les autres ou pour corriger les torts de la société. Nos actions et nos choix sont plus importants que nos sentiments.

L'empathie est une illusion

Vous avez peut-être entendu dire que l’empathie est définie comme « ressentir ce que les autres ressentent ». Même en psychologie, nous expliquons souvent l’empathie de cette façon. Quand les autres sont tristes, les empathes se sentent tristes aussi. Lorsque vous êtes témoin d’une personne battue, l’empathie peut provoquer une activation de la douleur dans votre cerveau. C'est presque comme avoir des pouvoirs psychiques, n'est-ce pas ?

L’empathie est une simulation de ce que vous pensez qu’une autre personne pourrait ressentir. Le problème avec cette définition de l’empathie est que les gens ont tendance à la prendre au pied de la lettre. Les personnes qui s'identifient comme empathes (et les personnes hautement sensibles, ou HSP) croient souvent qu'elles ont un sens intuitif unique, un « sixième sens » pour savoir comment les autres se sentent. Presque tous les livres populaires sur les empathes et les personnes hautement sensibles renforcent cette croyance. Ils décrivent l’empathie comme un « don », en utilisant un langage vague et impressionnant pour suggérer que c’est presque comme de la magie.

Ce n’est pas le cas. L’empathie est au mieux une illusion. L’empathie est une simulation de ce que vous pensez qu’une autre personne pourrait ressentir. Ces émotions simulées peuvent être intenses et captivantes, mais cela ne signifie pas qu’elles sont correctes. Si les expressions faciales d’une personne sont difficiles à lire ou si ses expériences et ses réactions sont inhabituelles, un empathe peut ne pas être en mesure de vous dire ce qu’elle traverse.

(lien.springer.com/chapter/10.1057/9780230584464_10)

Je suis une personne autiste et les empathes interprètent toujours mal mes émotions. J'avais une collègue nommée Lauren qui était très sensible et gentille. Lauren était convaincue que j’étais un gars malheureux et solitaire. Chaque fois qu’elle passait à mon bureau pour me dire bonjour, elle remarquait que je fronçais les sourcils, alors elle fronçait les sourcils en retour de manière exagérée et me demandait d’une voix basse et inquiète si j’allais « bien » – comme si j’étais un petit lapin effrayé, blessé, allongé dans les bois.

Quand Lauren m'a regardé, elle s'est sentie un peu triste et mal à l'aise. Elle pensait que cela signifiait que j’étais triste et mal à l’aise aussi. En réalité, mes expressions faciales détendues sont tout simplement fades et peuvent sembler « froides », surtout pour une personne non autiste. Les recherches montrent que les personnes neurotypiques se sentent souvent mal à l’aise en présence de personnes autistes, même si elles ne peuvent pas déterminer pourquoi. Cela est souvent dû en grande partie à une confusion sur la façon dont nous exprimons nos émotions. Dans ses tentatives de se connecter émotionnellement avec moi, Lauren m’a fait me sentir aliénée et incomprise.

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5286449/)

Lorsque nous devenons trop confiants dans la magie intuitive de l’empathie, nous courons le risque de commettre toutes sortes d’erreurs. On pourrait penser qu’une personne jugée pour un crime est une personne de sang-froid et un sociopathe, alors qu’en réalité, elle est figée par la panique. Les personnes non noires peuvent percevoir une femme noire comme étant « en colère » parce que le racisme nous aveugle. Nous ne pouvons faire preuve d’empathie qu’envers les personnes qui expriment leurs émotions d’une manière que nous considérons comme normale – et cette « normalité » n’est basée que sur notre propre culture. L’empathie mal placée non seulement ne parvient pas à nous connecter, mais nous éloigne même les uns des autres.

L'empathie n'est pas une prise de perspective

En psychologie, nous faisons parfois une distinction entre l’empathie affective/émotionnelle et l’empathie cognitive/mentale. L’empathie émotionnelle consiste à ressentir (ce que nous pensons) ce qu’une autre personne ressent. Lorsque les gens utilisent le mot « empathie », c’est ce qu’ils veulent dire. L’empathie cognitive, également connue sous le nom de prise de perspective, est l’acte d’imaginer le monde à travers les yeux d’une autre personne et de penser à ce qu’elle pourrait vivre.

La prise de perspective diffère de l’empathie à bien des égards. Premièrement, la prise de perspective est une compétence que tout le monde peut pratiquer. Vous n’avez pas besoin d’être naturellement doué pour cela. La prise de perspective implique de réfléchir attentivement à la vie de quelqu’un et d’analyser de manière critique sa façon de penser afin que nous puissions mettre à jour ou affiner notre compréhension à mesure que de nouvelles informations deviennent disponibles. Ce n’est pas un instinct, c’est un comportement que vous pouvez choisir d’adopter.

(lien.springer.com/article/10.1007/s40617-018-0207-2)

De nombreuses personnes autistes, ainsi que celles souffrant de troubles du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH), de troubles de la personnalité antisociale, de troubles de la personnalité limite et d’autres affections, ont des difficultés d’empathie. Nous compensons souvent cela en développant de grandes capacités de prise de perspective. Je ne peux pas toujours lire les émotions de quelqu’un à partir de son visage ou du ton de sa voix, mais je peux prêter attention à ce qu’il dit, réfléchir à ce que je sais d’eux et de leur vie, et tirer des conclusions raisonnables de toutes ces données.

(bpsmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/1751-0759-1-22)

Je passe beaucoup de temps à réfléchir à la vie des autres, en essayant de comprendre la manière dont ils pourraient expérimenter le monde. Chaque fois que je rencontre un inconnu, j’essaie de réfléchir à la manière d’éviter de le blesser ou de l’aliéner accidentellement. S’ils font partie d’un groupe marginalisé, je me souviendrais des choses ignorantes et légèrement agressives que les gens pourraient leur dire tout le temps et j’essaierais d’éviter cela. S’ils partagent avec moi des informations privées et sensibles, j’essaie de vraiment les écouter et de ne pas répondre avec des platitudes blessantes.

Je suis toujours choqué lorsqu’une personne non autiste, censée être plus empathique, entre dans la même conversation et répond immédiatement par un commentaire irréfléchi ou un appel apaisant qui minimise les émotions de l’autre personne. Cette indifférence m’est incompréhensible. Pourtant, les personnes considérées comme empathiques se comportent systématiquement de cette manière nonchalante. Certaines personnes trouvent la socialisation si facile qu’elles n’ont jamais besoin d’apprendre à prendre du recul. En conséquence, beaucoup de leurs interactions sont irréfléchies, brusques et, en d’autres termes, assez superficielles.

L'empathie est écrasante

Un autre inconvénient de l’empathie est qu’elle peut devenir trop puissante. Lorsque vous êtes absorbé par les émotions des autres (ou du moins par ce que vous percevez comme leurs émotions), vous risquez de ne pas être capable de penser clairement. Vous pourriez même avoir du mal à voir la personne avec laquelle vous sympathisez.

Les personnes autistes sont souvent stéréotypées comme manquant d’empathie, mais une théorie courante sur l’autisme est que nous éprouvons des quantités excessives et douloureuses d’empathie. Il est facile pour les personnes autistes d’être submergées par la douleur, la colère ou même le bonheur des autres. Nous pouvons être déroutés par des émotions fortes et difficiles à décrire. Cela peut nous faire craquer ou nous déchirer.

(www.scientificamerican.com/article/people-with-autism-can-read-emotions-feel-empathy1/)

(www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6056680/)

Parfois, je suis stressé quand les gens font du bruit ou rient trop fort ; même si je veux partager leur joie, cela me rend tendue. D’un autre côté, les conversations profondes avec des personnes qui souffrent peuvent me laisser épuisé pendant des jours. Lorsque je suis submergé par les émotions d’une autre personne, je commence à me retirer. J'avais l'air encore plus froid et robotique que d'habitude. Je ne pouvais probablement pas établir de contact visuel avec eux. Je pourrais même tomber dans un sommeil profond. C’est l’état dans lequel une personne autiste « se ferme », mais les gens interprètent à tort cela comme de l’apathie et un manque d’empathie.

(www.autismsociety-nc.org/sensory-overload/)

Le véritable problème est qu’une forte empathie peut parfois inhiber le comportement d’entraide.

L’empathie peut également submerger les personnes non autistes de manière néfaste. Parfois, les gens sont tellement concentrés sur les sentiments des autres et ont trop d’empathie pour eux qu’ils oublient de se concentrer sur les personnes qui sont réellement blessées. Par exemple, une personne blanche pourrait tellement pleurer à propos du racisme que cela détournerait l’attention des personnes de couleur qui souffrent réellement. Ou bien une amie féministe soi-disant solidaire pourrait être tellement bouleversée en entendant parler du comportement abusif de votre ex que vous vous retrouverez obligée de la réconforter au lieu qu'elle vous réconforte.

Beaucoup de gens attribueraient ce comportement au narcissisme, mais les personnes narcissiques sont capables d’être tout aussi attentionnées et compatissantes que n’importe qui d’autre. Le problème ici n’est pas que les gens ont des émotions fortes à propos de choses qui n’ont rien à voir avec eux. Ces sentiments sont complètement neutres, ni mauvais ni bons. Le véritable problème est qu’une forte empathie peut parfois inhiber le comportement d’entraide.

Il est tout à fait normal de ressentir une tristesse intense pour quelqu’un d’autre, à condition de ne pas l’assimiler à tort à une action productive. En fin de compte, vos actions sont bien plus importantes que ce que vous ressentez.

L'empathie n'est pas de la sympathie

L’empathie est une expérience interne. À elle seule, elle ne contribue en rien à corriger les injustices structurelles ni à apporter du réconfort. Lorsque la gauche progressiste dénonce le manque d’empathie dans notre culture, elle parle en réalité d’un manque de compassion. Heureusement, il n’est pas nécessaire d’avoir de l’empathie pour se comporter avec compassion.

La compassion nous pousse à faire des choses comme prendre soin d’un parent âgé qui vit seul, faire un don à une campagne de financement participatif pour les chômeurs et donner de notre temps pour conduire les gens aux urnes. Contrairement à l’empathie, qui est principalement motivée par l’émotion, la compassion peut être de nature émotionnelle, intellectuelle et même philosophique. Si je décide de soutenir le syndicat des étudiants diplômés de mon université, c’est peut-être par tristesse face à l’exploitation des travailleurs, ou peut-être parce que je reconnais intellectuellement qu’un tel effort est important. Peu importe que ce soit mon cœur ou mon esprit qui me guide pour agir avec compassion. Ce qui compte, c’est que je choisisse d’en faire partie.

Que nous ayons ou non de l’empathie, les personnes autistes sont souvent profondément compatissantes. Les personnes plus diabolisées, comme celles souffrant de troubles de la personnalité antisociale ou de troubles de la personnalité limite, peuvent également faire preuve de sympathie sans empathie. Vous n’avez pas besoin de ressentir les sentiments de quelqu’un d’autre pour vous soucier de son bien-être. Il faut simplement croire que la vie humaine a de la valeur et que les humains doivent éviter et réduire la souffrance autant que possible.

(bpsmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/1751-0759-1-22)

Malheureusement, de nombreuses personnes dotées d’une grande empathie ne réalisent pas qu’une vie sans empathie peut être tout aussi remplie de relations humaines et d’amour qu’une vie avec empathie. Ils peuvent croire que l’empathie est le seul moyen de prendre l’injustice sociale au sérieux. En fait, certains considèrent même l’empathie comme un acte d’expression de sympathie.

Ce n’est pas le cas. On ne peut pas simplement éprouver une profonde empathie pour quelqu’un qui souffre. C’est aussi inutile que de prier pour eux. Si vous voulez vraiment améliorer la situation d’une personne, vous devez investir du temps et des ressources pour l’aider.

L’empathie est surfaite. Pour ceux qui en font l’expérience, cela semble être la connexion humaine la plus authentique qui existe. Mais croyez-moi sur parole, moi qui ai une empathie limitée mais une profonde préoccupation pour l’humanité : votre empathie est une illusion. Cela ne remplace pas une prise en compte consciente des autres et de leurs besoins.

Si l’empathie vous remplit d’un profond désir d’améliorer l’humanité, c’est formidable. Écoutez cette impulsion. Traduisez vos sentiments en action directe. Et pendant que vous y êtes, ne diabolisez pas ceux d’entre nous qui agissent pour d’autres raisons.

Par Devon Price

Traduit par Kushan

Relecture/Les pas légers du lapin

Article original/humanparts.medium.com/empathy-is-overrated-6cf4090c601e

Cet article est basé sur l'accord Creative Commons (BY-NC) et est publié par Kushan sur Leviathan

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