Un nouveau vaccin contre le coronavirus est-il né d’un papillon de nuit ? Les scientifiques travaillent dur pour rendre les vaccins abordables pour tous

Les gens espèrent avec impatience que l’émergence du nouveau vaccin contre le coronavirus renversera la tendance, mais nous sommes confrontés à un problème réaliste : même s’il existe un vaccin, tout le monde pourra-t-il se le permettre ? Quels facteurs doivent être pris en compte dans la fixation du prix des vaccins ?

Comme prévu, la guerre entre les humains et le nouveau coronavirus est entrée dans une impasse, mais heureusement, les bonnes nouvelles favorables au camp humain se succèdent : récemment, deux autres vaccins inactivés contre le nouveau coronavirus produits par des sociétés chinoises ont été approuvés pour entrer dans les essais cliniques, et ce à moins d'un mois des essais cliniques du premier vaccin avec 108 volontaires.

Il faut dire que le développement rapide de la haute technologie sauve effectivement l’avenir de l’humanité. Cependant, au lieu de nous inquiéter de savoir quand un vaccin sûr et efficace contre la COVID-19 sera disponible sur le marché, la question qui nous préoccupe davantage est la suivante : même si un vaccin est disponible, tout le monde peut-il se le permettre ?

(Source de la photo : CFP)

Un vaccin abordable contre la COVID-19 peut-il « voler » hors d’un papillon de nuit ?

Si vous souhaitez discuter de la marge de manœuvre disponible pour réduire le prix d’un vaccin, vous devez d’abord comprendre pourquoi son prix est si élevé.

Lorsqu’un virus envahit le corps humain, certaines de ses protéines de surface sont des antigènes qui incitent les gens à produire des anticorps. La vaccination vise à garantir que le virus ne provoque pas de maladie, tout en espérant que le corps humain possède de tels anticorps. Pour atteindre cet objectif, les scientifiques ont utilisé différentes technologies pour développer de nombreux types de vaccins différents, tels que les vaccins vivants atténués, les vaccins inactivés, les vaccins à protéines recombinantes, les vaccins à vecteur viral, etc. En raison de différents procédés de fabrication, ces vaccins présentent des avantages et des inconvénients différents, et leurs prix varient considérablement.

À l’heure actuelle, bien que les technologies émergentes telles que la modification génétique aient apporté d’énormes opportunités à l’industrie des vaccins, en raison de facteurs globaux tels que le processus et le coût, les vaccins traditionnels représentés par les vaccins inactivés et les vaccins vivants atténués restent la principale force sur le marché des vaccins. En règle générale, la production de tels vaccins nécessite l’utilisation d’œufs, de bactéries, de cellules animales et d’insectes comme « incubateurs » pour cultiver et isoler les virus nécessaires à la fabrication du vaccin.

Dans ce contexte, les pays testent également différentes technologies pour développer de nouveaux vaccins contre le coronavirus dans l’espoir de freiner la propagation continue de l’épidémie le plus rapidement possible. Dans mon pays, les chercheurs ont adopté une stratégie à « cinq volets », développant simultanément des vaccins inactivés, des vaccins à base d’acide nucléique, des vaccins à base de protéines recombinantes, des vaccins à vecteur adénoviral et des vaccins à vecteur atténué du virus de la grippe, dans le but de trouver un vaccin sûr et efficace le plus rapidement possible. En Occident, certains scientifiques ne veulent pas seulement trouver un vaccin efficace, ils espèrent également réduire le coût du vaccin autant que possible, par exemple en utilisant des mites pour développer un nouveau vaccin coronarien.

Il semblerait que le géant pharmaceutique français Sanofi ait récemment annoncé son intention de s'associer à GlaxoSmithKline (GSK) pour exploiter pleinement la technologie du vaccin quadrivalent recombinant FluBlok afin de développer un nouveau vaccin couronne. Le point fort de ce procédé est que les « matières premières » utilisées ne sont pas des œufs ordinaires, mais des chenilles légionnaires d’automne qui sont un casse-tête pour les agriculteurs.

En tant qu’espèce envahissante, la chenille légionnaire d’automne a constitué une menace sérieuse pour l’agriculture dans de nombreuses régions de mon pays ces dernières années. Si ces recherches et développements sont couronnés de succès, ils pourraient fournir aux scientifiques du monde entier une méthode plus efficace et plus économique pour « transformer les déchets en trésor » et produire de nouveaux vaccins contre la couronne.

▲Larves de la chenille légionnaire d'automne (Source : TheVaccineReaction)

En termes simples, cette technologie nécessite d’extraire les cellules requises des ovaires de la chenille légionnaire d’automne, puis d’utiliser un virus génétiquement modifié pour infecter ces cellules de papillon, afin que ces cellules produisent des protéines à la surface du virus. Après extraction et purification, les chercheurs mélangeront ces protéines purifiées avec d’autres adjuvants nécessaires pour finalement fabriquer un vaccin. Une fois le vaccin injecté, ces protéines antigéniques protectrices stimuleront le système immunitaire humain, permettant au corps de « répéter » à l’avance l’invasion du virus et de se préparer au danger qui pourrait réellement survenir à l’avenir.

Bien qu'on ne sache pas encore si le vaccin de Sanofi et GlaxoSmithKline sera un succès, cette technologie offre plus de possibilités à « tout le monde de se permettre le nouveau vaccin corona » - par rapport aux vaccins traditionnels « à base d'embryons de poulet » qui utilisent des œufs comme matières premières, ce vaccin antiviral développé à partir d'insectes présente des avantages évidents, notamment dans la production à grande échelle.

D’une part, cette technologie présente un cycle de production de protéines court, une efficacité élevée et un débit plus élevé, ce qui facilite l’atteinte de l’objectif de production à grande échelle. En revanche, le processus de culture des protéines présente des risques moindres et ne subira pas de changements majeurs en raison de la menace de la grippe aviaire pour les poulets. Le contrôle des risques est simple et le coût de la culture est relativement plus raisonnable. En cas de forte incertitude quant à l’efficacité du vaccin et de mutation rapide du virus, ce procédé de fabrication d’insectes est plus rentable. Il est entendu qu’en plus de la chenille légionnaire d’automne mentionnée dans ce vaccin contre la couronne, la fausse-arpenteuse du chou a également été largement utilisée comme matière première pour les vaccins antiviraux.

Les vaccins contre la grippe sont si chers, les œufs sont-ils en cause ?

Le « papillon de nuit » peut-il vraiment créer un nouveau vaccin contre le coronavirus sûr, efficace et bon marché ? On ne sait pas encore si « transformer les déchets en trésors » sera un succès, mais une chose peut être confirmée : si le nouveau coronavirus doit affliger l’humanité pendant longtemps sous le nom de « grippe 2.0 », alors plus le vaccin est bon marché, plus il peut protéger la santé des gens. Cependant, la réalité est souvent cruelle : sans parler des exigences élevées en matière d’investissement en recherche et développement pour les nouveaux vaccins, même réduire le prix du vaccin à base d’embryon de poulet, qui a le coût de recherche et développement le plus bas, est assez difficile.

Prenons l’exemple du vaccin contre la grippe : actuellement, les vaccins antigrippaux traditionnels fabriqués à partir d’œufs constituent toujours le principal marché des vaccins contre la grippe. La raison en est, d’une part, que dans le processus de culture des virus de la grippe, l’efficacité de la « culture de virus » à partir de cellules animales n’est pas idéale, le coût est extrêmement élevé et le rapport coût-efficacité est trop faible ; En revanche, comparés à l'utilisation de bactéries, de cellules animales et végétales comme incubateurs de virus, les œufs eux-mêmes contiennent une variété de protéines adaptées à la « culture de virus » comme l'ovalbumine, qui est très appropriée comme « terrain fertile » pour une variété de virus de la grippe. De plus, en tant que procédé traditionnel avec une longue histoire, les « semis » à base d’embryons de poulet sont très sûrs, faciles à transporter et économiques.

Alors, le vaccin contre la grippe à base d’œufs le plus abordable est-il suffisamment bon marché pour que tout le monde puisse en avoir un ? Cela semble toujours difficile. Pourquoi même le vaccin contre la grippe issu d’embryons est-il si cher ? Si nous devons blâmer quelqu’un, nous ne pouvons blâmer que les œufs « délicats » derrière chaque vaccin.

Tout d’abord, les œufs ordinaires que l’on peut acheter dans les supermarchés ne peuvent pas être utilisés pour « faire éclore des virus » car seuls les œufs fécondés peuvent être utilisés comme milieu de culture pour les vaccins. Parallèlement, l'élevage de poules capables de produire ces « couvoirs » requiert de nombreuses exigences complexes, comme être nourri uniquement avec des aliments naturels purs et disposer d'un espace de vie suffisant... Lorsque ces conditions sont remplies, seules les poules nées entre 30 et 56 semaines seront retenues pour pondre. Une fois les œufs pondus, ils doivent être incubés pendant plus de 10 jours et atteindre finalement un état similaire à celui des « œufs poilus » avant de pouvoir être véritablement utilisés.

À l’heure actuelle, de nombreux pays classent le niveau de sécurité de tous les aspects liés à l’élevage d’œufs vaccinaux comme « impliquant la sécurité nationale ». Non seulement l'emplacement de l'élevage de poulets est un secret d'État et un grand nombre de personnel de sécurité sera déployé pour le surveiller, mais le processus de transfert des œufs de l'élevage de poulets au laboratoire de niveau de biosécurité 3 sera également équipé de gardes du corps pour superviser l'ensemble du processus de transport.

▲Les travailleurs d'une ferme de production d'œufs vaccinaux en Pennsylvanie, aux États-Unis, trient les œufs à utiliser (Source : CNN)

Si ces conditions strictes sont remplies, ces œufs « d’origine supérieure » peuvent-ils être utilisés pour développer des vaccins ? Bien sûr que non.

Tout d’abord, les œufs qui passent le contrôle initial doivent passer par un autre processus de contrôle manuel. Les chercheurs utiliseront un dispositif de mirage des œufs pour vérifier chaque œuf. Seuls les œufs dont la coquille contient des vaisseaux sanguins clairs et dodus seront conservés, et les « œufs poilus » restants seront jetés. Une fois toutes les étapes ci-dessus terminées, les œufs désinfectés peuvent être véritablement considérés comme des bioréacteurs stériles et utilisés comme « incubateurs » pour les souches virales.

▲Des techniciens injectent des souches du virus de la grippe dans des œufs (Source : CNN)

Par la suite, ces « embryons de poulet » sélectionnés seront placés sur un tapis roulant et envoyés pour compléter l’injection du virus. Plus précisément, le virus est dilué et injecté dans la cavité allantoïdienne de l’embryon de poulet, qui est similaire au liquide amniotique des bébés humains. Dans un environnement fermé, stérile et à température constante, avec de nombreuses cellules sensibles, le virus peut se multiplier rapidement et éventuellement proliférer en un grand nombre de virus. Il faut au moins 50 à 60 heures pour terminer l’ensemble du processus. Durant cette période, cet « œuf de virus » a des besoins extrêmement élevés en de nombreux facteurs externes tels que la température et la lumière.

Enfin, lorsqu'un « œuf de virus » est vraiment « mature », les chercheurs soulèvent le couvercle supérieur des œufs et utilisent une aiguille pour introduire le liquide embryonnaire de poulet rougeâtre dans la cavité allantoïdienne dans un bocal stérile. À ce stade, la mission de l’œuf en tant qu’incubateur biologique est terminée. Après cela, ces liquides doivent encore subir une série de processus complexes et avancés tels que la purification et l’inactivation avant de pouvoir enfin devenir les vaccins que nous connaissons.

▲Schéma de la culture virale dans la cavité allantoïdienne d'embryons de poulet (Illustration : Beijing Science and Technology News/Wang Xueying)

Depuis les années 1930, les humains ont commencé à essayer d’utiliser des œufs pour développer des vaccins. Bien que les améliorations technologiques continues aient réduit les coûts, divers risques existent toujours dans chaque maillon, ce qui signifie que le coût des vaccins « à base d’embryon de poulet » reste élevé. Bien que l’essor de la technologie de modification génétique ait ouvert davantage de possibilités pour la fabrication de vaccins, de nombreux vaccins contre la grippe dans le monde utilisent encore ce procédé « d’embryon de poulet » depuis 80 ans.

Selon les données des Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, en février 2020, 82 % des 174 millions de doses de vaccins contre la grippe en circulation aux États-Unis étaient fabriquées à partir d'« embryons de poulet », et le gouvernement américain a investi des milliards de dollars rien que pour cultiver ces 140 millions d'« œufs de haute qualité » qualifiés. Un document divulgué en 2017 a montré que pour obtenir des œufs de vaccination de haute qualité, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a signé un accord de coopération de trois ans avec une entreprise d'élevage de poulets, investissant 42 millions de dollars rien que pour obtenir une source stable d'œufs d'un an fournie par l'entreprise.

Est-il difficile de réduire le prix des vaccins en autant d’étapes ?

En fait, de nombreux facteurs influencent le prix d’une dose de vaccin, depuis l’investissement en R&D jusqu’à la production de masse et aux ventes sur le marché.

Au cours de la phase de développement du produit, le coût principal du vaccin est concentré sur l’investissement dans les laboratoires de R&D et les professionnels, avec un prix de revient d’au moins 500 millions de dollars américains. Si les frais de brevets peuvent être simplifiés, ou si les technologies existantes et matures peuvent être utilisées pour développer de nouvelles variétés, le coût de ce lien peut être réduit à 135 à 350 millions de dollars américains.

▲Équipement de recherche et développement et de production de vaccins de Seqirus (Source : site officiel de Seqirus)

En termes de bâtiments et d’équipements d’usine, les coûts des vaccins comprennent principalement l’acquisition de terrains, la construction de l’usine, l’achat d’équipements et la maintenance associée. Le coût à ce stade peut atteindre 700 millions de dollars américains et descendre jusqu’à 50 millions de dollars américains, en fonction de différentes exigences telles que la complexité du site et le degré d’automatisation. Par exemple, Pfizer, la plus grande société biopharmaceutique au monde, a consacré cinq ans et investi 600 millions de dollars pour développer et produire le vaccin antipneumococcique pour enfants Prevnar 13, et a finalement construit un nouvel atelier de R&D et de production qualifié. Les vaccins pouvant être produits sur la même ligne réduiront considérablement les investissements des entreprises dans ce domaine. L’utilisation de systèmes jetables et non recyclables ou la réduction du niveau d’automatisation des équipements peuvent également réduire les coûts dans ce domaine.

En termes de main-d'œuvre, les dépenses de main-d'œuvre pour la fabrication ne dépassent généralement pas 1/4 des coûts de production totaux, mais les entreprises doivent encore dépenser beaucoup d'argent dans des domaines tels que le support informatique et les frais d'évaluation des experts : les frais d'évaluation pour les vaccins traditionnels varient de 25 000 à 100 000 dollars américains, et les frais annuels peuvent atteindre 140 000 dollars américains.

Outre les investissements fixes mentionnés ci-dessus, le processus d’approbation d’un vaccin, depuis sa sortie du laboratoire jusqu’à sa mise sur le marché, nécessite encore beaucoup de main-d’œuvre, d’énergie et de ressources matérielles. Il a fallu 14 ans pour que le premier vaccin Prevnar de Pfizer soit disponible sur le marché.

▲La recherche et le développement du nouveau vaccin contre la couronne nécessitent beaucoup de main-d'œuvre, de ressources matérielles et de ressources financières (Note de la figure : Fort-russ)

Même un vaccin ordinaire nécessite un soutien financier énorme, et la situation du nouveau vaccin contre le coronavirus, dont le monde a un besoin urgent, est encore plus sombre. Afin d’apaiser les inquiétudes des entreprises, le gouvernement canadien a annoncé début mars qu’il investirait 275 millions de dollars américains pour aider les institutions canadiennes à développer des vaccins. De même, l’Autorité américaine de recherche et développement biomédical avancé a également déclaré qu’elle investirait 1 milliard de dollars pour développer conjointement des vaccins avec d’autres entreprises.

Cependant, ces fonds nationaux peuvent-ils garantir que tout le monde puisse se permettre le nouveau vaccin contre le coronavirus ? Après tout, le soutien gouvernemental ne peut résoudre que les difficultés de financement initiales. La capacité à encourager les entreprises à développer et à produire des vaccins de manière indépendante est la clé pour déterminer le sort du vaccin.

Prenons l'exemple du vaccin contre le virus Ebola : le vaccin rVSV-ZEBOV, entré en recherche et développement au début des années 2000, n'a été approuvé qu'en 2019. Bien que les essais cliniques aient prouvé son efficacité au cours de cette période, la demande du marché se situe principalement dans les pays pauvres à la puissance économique limitée, et le prix du vaccin ne peut pas répondre au développement de l'entreprise, ce qui a finalement conduit à l'abandon à long terme du vaccin Ebola rVSV-ZEBOV.

Le nouveau vaccin contre le coronavirus, très demandé, peut-il résoudre la contradiction entre « autonomie des entreprises » et « prix raisonnables », de sorte que les entreprises soient prêtes à produire et à fabriquer tout en garantissant que tout le monde puisse se le permettre ? À cet égard, Alex Azar, secrétaire du ministère américain de la Santé et des Services sociaux, estime que la situation n’est pas optimiste. Il a admis que malgré le soutien des finances nationales, le prix du nouveau vaccin contre la couronne pourrait ne pas atteindre le niveau « abordable ». Aux États-Unis, l’idée de rendre le vaccin abordable pour les pauvres n’est pas réaliste.

En revanche, dans mon pays, en tant que premiers fabricants de vaccins autorisés à entrer en recherche clinique, Sinopharm Group China National Biotec Group Wuhan Institute of Biological Products, Beijing Sinovac Biotech et d'autres sociétés ont tous choisi les vaccins inactivés par cellules Vero au cours du processus de recherche et développement. Ce procédé n’utilise ni des embryons de poulet ni des cellules d’insectes, mais des cellules animales – des cellules rénales de macaque. D’un côté, les avantages de l’utilisation de cellules Vero pour fabriquer des vaccins sont en effet évidents, comme la possibilité de réduire efficacement la pollution pendant le processus de production, d’avoir moins d’effets secondaires et d’être plus sûr, mais d’un autre côté, il existe également un inconvénient qui ne peut être ignoré : le coût de fabrication élevé.

C'est cher mais nécessaire. Comment les humains peuvent-ils coordonner le coût de développement et le prix du marché du nouveau vaccin contre la couronne ? Il s’agit peut-être d’une question plus difficile à répondre que celle de développer un vaccin, et la réponse de la Chine est que « les unités de recherche scientifique ne calculent pas les avantages économiques, mais seulement la santé des gens ».

Références

1. Stanley Plotkin, James M. Robinson, La complexité et le coût de la fabrication des vaccins – Un aperçu

2.https://www.statnews.com/2020/04/14/glaxosmithkline-sanofi-coronavirus-vaccine-collaboration/

3.https://thevaccinereaction.org/2017/10/armyworms-used-to-make-flublok-influenza-vaccine/#_edn4

4. https://www.cms.gov/Medicare/Medicare-Fee-for-Service-Part-B-Drugs/McrPartBDrugAvgSalesPrice/VaccinesPricing

5. https://www.nytimes.com/2014/07/03/health/Vaccine-Costs-Soaring-Paying-Till-It-Hurts.html

6. https://edition.cnn.com/2020/03/27/health/chicken-egg-flu-vaccine-intl-hnk-scli/index.html

Écrit par le journaliste Wang Xueying, édité par Liu Zhao

Rédacteur en chef des nouveaux médias/Chen Xuanzhi

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