« Une thérapie révolutionnaire » ! Des scientifiques chinois activent le nouveau rôle d'un « agent anticancéreux »

Le carcinome hépatocellulaire est l’une des tumeurs malignes ayant le pronostic le plus sombre au monde. La maladie est sujette à des rechutes après le traitement et le taux de survie à 5 ans des patients n’est que d’environ 18 %. Les premiers symptômes courants du cancer du foie comprennent des douleurs abdominales, de la fatigue, une perte de poids, etc. Étant donné que les symptômes ne sont pas évidents, de nombreux patients sont déjà à un stade intermédiaire ou avancé au moment du diagnostic et ont manqué le moment idéal pour une résection chirurgicale.

Le traitement du cancer du foie avancé est particulièrement difficile. Bien que la thérapie ciblée et l’immunothérapie aient fait certains progrès, le problème de la résistance aux médicaments après plusieurs cycles de traitement est important, ce qui conduit de nombreux patients à se retrouver face au dilemme d’options de traitement limitées et d’un mauvais pronostic. Par conséquent, le développement de nouvelles stratégies de traitement est devenu un problème difficile qui doit être résolu de toute urgence dans la pratique clinique.

Sur la base de recherches antérieures sur le mécanisme de résistance immunitaire du cancer du foie, l'équipe du professeur Liang Tingbo du département de chirurgie hépatobiliaire et pancréatique du premier hôpital affilié de la faculté de médecine de l'université du Zhejiang a développé avec succès le premier virus oncolytique de troisième génération au monde, le VG161, avec une équipe coopérative, brisant le goulot d'étranglement de la résistance et obtenant des effets thérapeutiques révolutionnaires dans le traitement du cancer du foie récidivant et réfractaire. Les résultats de recherche pertinents ont été récemment publiés dans Nature sous le titre « Virus oncolytique VG161 dans le carcinome hépatocellulaire réfractaire », indiquant que les recherches de l'équipe dans ce domaine ont atteint un niveau international de premier plan. Shen Yinan, Bai Xueli, Zhang Qi et Liang Xingmei du premier hôpital affilié de la faculté de médecine de l'université du Zhejiang sont les co-premiers auteurs, Liang Tingbo est le seul auteur correspondant et l'université du Zhejiang est la seule institution correspondante.

Résoudre le dilemme de « l’absence de remède »

Après plusieurs cycles de traitements médicamenteux tels que des médicaments immunitaires et des médicaments ciblés, les cellules cancéreuses du foie sont susceptibles de développer une résistance aux médicaments. La résistance aux médicaments permet non seulement aux cellules cancéreuses de se libérer des « contraintes » des médicaments et de retrouver leur élan de croissance, entraînant une insuffisance hépatique supplémentaire chez les patients, mais peut également entraîner de graves complications telles que l'ascite, la jaunisse et l'encéphalopathie hépatique, affectant considérablement la survie et la qualité de vie du patient.

Il n'existe que des traitements standard de première et de deuxième intention pour le cancer du foie, et il n'existe pas de traitement standard de troisième intention. Cela signifie qu'une fois que les patients développent une résistance aux médicaments existants, ils peuvent se retrouver face à un dilemme : « pas de guérison ». Liang Tingbo a expliqué que cela nécessite de toute urgence un médicament doté d'un nouveau mécanisme pour lutter contre le cancer du foie. Les virus oncolytiques sont une classe d’« agents anticancéreux » utilisés en immunothérapie. En tant qu'« étoile montante » dans le domaine de la lutte contre le cancer, après avoir été génétiquement modifié pour installer un « GPS directionnel » sur les cellules cancéreuses, puis connecté à des « aides » exogènes, il peut infecter et tuer sélectivement les cellules tumorales sans endommager les cellules normales, tout en activant le système immunitaire du corps, permettant à ces virus de produire un effet antitumoral systémique.

Mécanisme d'action des virus oncolytiques

« Les virus oncolytiques peuvent transporter et exprimer des gènes exogènes riches, améliorer l’activation immunitaire, inhiber l’échappement immunitaire et ainsi tuer davantage de cellules cancéreuses. » Shen Yinan a expliqué qu'inspirée par cela, l'équipe a commencé à explorer l'énorme potentiel des virus oncolytiques dans le traitement du cancer du foie.

Un nouvel espoir pour le traitement du cancer du foie

Depuis de nombreuses années, l'équipe de Liang Tingbo s'est engagée à construire et à développer progressivement une plate-forme de transformation innovante pour les virus oncolytiques, en intégrant la recherche et les ressources cliniques, et en promouvant la recherche scientifique fondamentale, le développement de médicaments et la transformation clinique des virus oncolytiques.

Après près de dix ans de recherche, l’équipe a appliqué pour la première fois la thérapie virale oncolytique au traitement des patients atteints d’un cancer du foie de troisième intention en rechute ou réfractaire. Ils ont conçu et développé un nouveau virus oncolytique VG161 porteur de multiples facteurs de stimulation immunitaire et ont obtenu d’excellents effets thérapeutiques.

Le virus active efficacement les réponses immunitaires acquises et innées du corps en exprimant l'IL-12 et l'IL-15, tout en exprimant des peptides bloquant les points de contrôle immunitaires, qui non seulement activent l'immunité antitumorale systémique mais inversent également le mécanisme d'échappement immunitaire de la tumeur. Elle a été reconnue comme une « thérapie révolutionnaire » par la National Medical Products Administration.

Essais cliniques

« Actuellement, une nouvelle génération de virus oncolytiques, caractérisés par l'expression de multiples facteurs immunostimulants, émerge constamment. Ils pourraient constituer une nouvelle avancée majeure après les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, et VG161 en fait partie. » Liang Tingbo a déclaré que l'immunothérapie tumorale est la troisième « révolution » dans le traitement du cancer. Les virus oncolytiques, qui constituent l’une des directions importantes de l’immunothérapie tumorale, ont peu d’effet sur les tissus normaux et restent efficaces pour les tumeurs avancées. En théorie, ils peuvent prévenir les récidives et les patients peuvent espérer être finalement guéris.

Les résultats de la recherche ont montré que le taux de réponse objective (ORR) du VG161 en tant que médicament de troisième intention pour le traitement du cancer du foie atteignait 17,65 % et que la survie globale (OS) atteignait 9,4 mois. L’efficacité globale était comparable au traitement standard de deuxième intention, ce qui constituait une avancée importante.

Schéma de la structure du VG161

« Thérapie par sandwich »

Cliniquement, environ 90 % des cancers du foie se développent à partir d’une hépatite B chronique, et la plupart des patients ont besoin de médicaments oraux contre le virus de l’hépatite B à long terme. La question de savoir si les médicaments contre le virus de l’hépatite B affecteront l’efficacité des virus oncolytiques est une préoccupation commune des patients et des cliniciens.

Grâce à des expériences in vivo et in vitro, l’équipe a confirmé que les médicaments oraux contre le virus de l’hépatite B n’affectent pas la réplication et l’efficacité du VG161. « Ce résultat a dissipé les doutes qui étaient depuis longtemps enfouis dans l'esprit des patients et des médecins », a déclaré Shen Yinan.

De manière encourageante, l’équipe a constaté que la survie globale médiane des patients ayant reçu une immunothérapie pendant plus de 3 mois avant l’inscription était considérablement prolongée de 9,4 mois à 17,3 mois après avoir reçu le traitement VG161.

Après avoir quitté le groupe, les patients ont continué à utiliser le traitement systémique standard auquel ils étaient devenus résistants, et leur temps de survie a en fait été encore prolongé. Cela suggère non seulement que le VG161 peut inverser dans une certaine mesure la résistance aux médicaments du cancer du foie, mais apporte également une nouvelle « thérapie sandwich » pour le traitement du cancer du foie, à savoir le traitement systémique-VG161-traitement systémique, et le VG161 est le « sandwich » clé de celui-ci.

Liang Tingbo estime que cette recherche a ouvert une nouvelle voie pour surmonter la résistance tumorale et a démontré le grand potentiel des virus oncolytiques dans l'immunothérapie tumorale, et devrait apporter de l'espoir aux patients atteints de cancer plus avancé à l'avenir.