L'utilisation de médicaments anticancéreux pour traiter le « cancer immortel » pourrait apporter l'espoir que les médicaments coûteux redescendent de « l'autel »

Les listes annuelles de Science et Nature attirent l’attention de la communauté mondiale de la recherche scientifique. En 2024, étonnamment, la même étude est apparue dans les deux listes - la première utilisation réussie de la thérapie cellulaire CAR-T universelle allogénique pour traiter les maladies auto-immunes. Science a déclaré que cette recherche innovante sur les CAR-T devrait transformer le futur paysage du traitement par CAR-T, tandis que Nature a qualifié les scientifiques chinois qui ont dirigé la recherche de « médecins courageux ».

Science publie son Top 10 des avancées scientifiques

« Chasser » les cellules tumorales

CAR-T, dont le nom complet est chimeric antigen receptor T cell, était à l'origine un médicament innovant d'immunothérapie contre le cancer. Son concept de conception remonte aux années 1980, lorsque les scientifiques ont reconnu les deux mécanismes fondamentaux de l'apparition des tumeurs : l'un est que les mutations génétiques au sein des cellules tumorales leur donnent la capacité de proliférer indéfiniment ; l’autre est que les cellules tumorales échappent à la surveillance du système immunitaire humain grâce à des mutations génétiques spécifiques.

Sur la base de cette compréhension, les scientifiques ont eu l’idée de modifier et d’activer le système immunitaire humain pour réidentifier et éliminer les cellules tumorales. La thérapie CAR-T est née de ce concept. Cette thérapie extrait d’abord les cellules immunitaires clés, les lymphocytes T, du corps humain, puis insère intelligemment une protéine conçue artificiellement, à savoir CAR, dans la membrane cellulaire de ces cellules.

La conception du CAR est extrêmement ingénieuse : le côté tourné vers l'extérieur de la cellule est un récepteur qui peut reconnaître avec précision et se lier à des protéines de surface tumorales spécifiques, ce qui donne aux cellules CAR-T la capacité de reconnaître avec précision les cellules tumorales ; et le côté faisant face à l'intérieur de la cellule est un fragment de protéine qui peut activer l'effet destructeur des cellules T, de sorte qu'une fois que CAR se lie à la protéine de surface tumorale, la cellule T peut être immédiatement activée pour tuer la cellule tumorale.

Après cette série de transformations, les cellules CAR-T sont réintroduites dans le patient. Ces cellules sont comme des « chasseurs » précis qui patrouillent le corps et identifient avec précision les cellules tumorales, puis activent de puissants mécanismes de destruction pour traiter le cancer.

Au cours des 30 dernières années, la thérapie CAR-T a subi plusieurs séries d’itérations et de mises à niveau et a obtenu des résultats étonnants dans le traitement de certaines tumeurs. Le cas le plus loué est celui de la patiente Emily Whitehead.

Emily Whitehead, la première patiente atteinte de leucémie au monde « guérie » par CAR-T

Dans le cas d’Emily, elle n’avait que cinq ans lorsqu’on lui a diagnostiqué une leucémie lymphoblastique aiguë, un cancer du sang difficile à traiter. Cependant, à l'hôpital pour enfants de Philadelphie aux États-Unis, les médecins lui ont proposé une thérapie CAR-T qui est encore au stade expérimental. La thérapie est conçue pour cibler une protéine appelée CD19, qui est exprimée à la surface de toutes les cellules B, y compris celles qui sont devenues cancéreuses. En identifiant et en tuant ces lymphocytes B, la thérapie CAR-T a réussi à « guérir » la leucémie d’Emily. Aujourd'hui, Emily a obtenu son diplôme d'études secondaires et est entrée à l'Université de Pennsylvanie, où la thérapie CAR-T a été inventée pour la première fois.

Le cas de « guérison » d’Emily apporte de l’espoir aux patients atteints de cancer du monde entier. En 2017, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé la commercialisation de deux médicaments CAR-T similaires, marquant ainsi l'entrée officielle de la thérapie CAR-T dans la phase d'application clinique.

Bien sûr, comme toutes les inventions révolutionnaires, les médicaments CAR-T ne sont pas parfaits et sont toujours en voie d’optimisation continue. Ces optimisations se concentrent sur les directions suivantes : Les CAR-T peuvent-ils être utilisés pour traiter davantage de tumeurs ou d’autres types de maladies, en particulier les tumeurs solides telles que le cancer du poumon et le cancer du foie ? Contrairement au cancer du sang, les tumeurs solides ont des structures tridimensionnelles et des microenvironnements locaux plus complexes. La manière dont les cellules CAR-T pénètrent dans les tumeurs et continuent de fonctionner est un problème techniquement très difficile.

De plus, la préparation des médicaments CAR-T est actuellement très lourde et coûteuse, nécessitant l’extraction de cellules du corps du patient pour un traitement in vitro, puis leur réinfusion. Les cellules immunitaires d’autres personnes ne peuvent évidemment pas être utilisées directement sans modification, sinon elles provoqueront un fort rejet immunitaire. Alors, est-il possible de préparer des médicaments universels à base de cellules CAR-T afin qu’un lot de médicaments puisse traiter différents patients ? Les tentatives majeures des scientifiques chinois visant à utiliser les CAR-T pour traiter les maladies auto-immunes semblent apporter l’espoir de résoudre ces problèmes.

Changer le paysage thérapeutique

Les données épidémiologiques montrent que les maladies auto-immunes touchent environ 8 % de la population mondiale, et cette proportion est encore plus élevée en Chine. Ces maladies sont souvent caractérisées par le fait qu’elles sont « difficiles à traiter » et développent parfois même des complications potentiellement mortelles, et sont souvent appelées « cancer immortel ».

Étant donné que la cause exacte de la maladie n’est pas claire, les traitements médicaux existants ne peuvent que contrôler les symptômes. En utilisant la thérapie CAR-T pour traiter les maladies auto-immunes, fin 2022, une équipe de recherche scientifique dans le domaine de la rhumatologie et de l'immunologie en Chine a officiellement commencé à formuler un plan d'essai clinique.

Introduction scientifique aux résultats de recherche sur l'utilisation réussie de la thérapie cellulaire CAR-T dans le traitement des maladies auto-immunes

Le premier patient sélectionné par l'équipe était une patiente atteinte de myopathie nécrosante à médiation immunitaire, caractérisée par une nécrose des fibres musculaires et une faiblesse progressive, et les deuxième et troisième patients étaient des patients masculins atteints de sclérodermie systémique, caractérisée par des douleurs et un durcissement progressif de la peau. L’état de santé de tous les trois est très grave et ils sont à peine capables de prendre soin d’eux-mêmes.

Deux semaines après avoir reçu la thérapie par cellules CAR-T, un miracle s’est produit. Le premier patient a retrouvé la force de lever les bras et de se peigner les cheveux. Les symptômes graves des deux autres patients ont également commencé à s’atténuer. Après plus de 6 mois, l’état des trois patients était en rémission à long terme.

Dans les maladies auto-immunes, les cellules B agissent souvent en libérant des auto-anticorps toxiques qui attaquent les articulations, les poumons, les reins et d’autres parties du corps. Dans la thérapie CAR-T traditionnelle, les médecins isolent les cellules T des globules blancs d'un patient. Ces cellules sont ensuite génétiquement modifiées afin qu’elles recherchent et détruisent les cellules B, puis sont réinjectées au patient.

L’une des principales caractéristiques de la thérapie CAR-T utilisée par les scientifiques chinois pour les maladies auto-immunes est que ces cellules T ne proviennent pas de patients mais de donneurs. Les chercheurs ont utilisé des cellules T provenant de donneurs et, après modification génétique, ont permis à ces cellules CAR-T de tuer spécifiquement les cellules B du corps du patient qui s'étaient « retournées contre » et avaient attaqué le propre corps du patient, guérissant ainsi la maladie.

À l’heure actuelle, l’équipe a utilisé différents types de cellules CAR-T universelles allogéniques pour traiter 24 patients et a obtenu l’effet thérapeutique attendu. Cela ouvre non seulement la porte au traitement des maladies auto-immunes par thérapie cellulaire CAR-T, mais constitue également une tentative audacieuse de faire du CAR-T un produit prêt à l'emploi.

Le magazine Science a mentionné : « Cela pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans le traitement des maladies auto-immunes. » Le magazine Nature estime que si l’utilisation de cellules donneuses pour produire des cellules CAR-T réussit, elle peut permettre une production à grande échelle de CAR-T, réduisant ainsi les coûts et élargissant sa couverture.

Vous savez, depuis le lancement du premier produit CAR-T en 2017, il est confronté à un double dilemme : les patients disent qu'ils ne peuvent pas se le permettre et les sociétés pharmaceutiques disent qu'elles ne peuvent pas gagner d'argent. Même aujourd’hui, mon pays dispose déjà d’un certain nombre de produits de thérapie cellulaire CAR-T, mais leur prix reste encore de l’ordre du million de yuans, un chiffre astronomique pour la plupart des familles.

Les sociétés pharmaceutiques ne peuvent pas faire de compromis ou de concessions sur les prix des médicaments, car même à des prix aussi élevés, elles restent une activité déficitaire. Étant donné que les produits CAR-T utilisés pour traiter le cancer doivent être « personnalisés », le CAR-T autologue nécessite la collecte de cellules T de chaque patient. Chaque patient nécessite donc une ligne de production distincte et les produits préparés sont uniquement destinés à l'usage personnel du patient.

En termes de production et de préparation, une fois que les cellules T des patients collectées arrivent à la base de préparation du produit, elles doivent passer par des étapes strictes de contrôle qualité et d'inspection qualité pour garantir qu'elles répondent aux normes de transfusion. C’est pourquoi tous les produits CAR-T sont plus chers.

Pour résoudre ce dilemme, les médicaments à base de cellules CAR-T ne peuvent que passer de la « personnalisation personnelle » à la « production de masse ». Les résultats positifs obtenus par les scientifiques chinois utilisant la thérapie CAR-T universelle allogénique pour traiter les maladies auto-immunes ont sans aucun doute apporté de l'espoir pour la production de masse de produits CAR-T et donné aux patients un nouvel espoir de traitement.