Votre cerveau deviendra-t-il vraiment plus bête si vous restez à la maison et ne sortez pas ?

Le professeur Fancourt, épidémiologiste à l’University College de Londres, étudie depuis longtemps la manière dont les facteurs sociaux tels que l’isolement affectent la santé physique et mentale. Ainsi, en mars, lorsqu’elle a réalisé que le Royaume-Uni était sur le point d’entrer en confinement, elle a rapidement recruté 70 000 participants pour son étude, collectant des données sur leur santé physique et mentale au moyen d’enquêtes hebdomadaires en ligne.

Les chercheurs affirment que le niveau d’isolement que connaissent actuellement les gens est sans précédent et s’accompagne d’autres facteurs de stress, tels que la peur de la maladie et les difficultés financières. Il faudra cependant plusieurs années pour comprendre quelles mesures prises pendant la pandémie affectent ces risques et comment elles le font.

« Nous constatons de plus en plus de preuves établissant un lien entre l’isolement et la solitude et l’augmentation des taux de différents types de maladies, ainsi que des décès prématurés », explique Fancourt. Outre les nombreux liens avec les problèmes de santé physique, tels que l’obésité et les maladies cardiovasculaires, les preuves existantes ont également démontré une gamme d’effets possibles sur le cerveau humain : l’isolement social a été associé à un risque accru de déclin cognitif et de démence, ainsi qu’à des problèmes de santé mentale tels que la dépression.

La professeure Stephanie Cacioppo, psychologue sociale et cognitive à l'Université de Chicago, a déclaré : « Depuis la pandémie de COVID-19, les gens vivent un isolement sans précédent, accompagné d'autres stress, comme la pression économique et la peur de la maladie. L'être humain est une espèce sociale et nous devons compter sur les autres pour survivre. »

L'impact de l'isolement social à long terme sur la cognition

L’isolement social est étroitement lié à notre santé physique et mentale. De nombreuses preuves montrent que l’isolement social peut provoquer une série de troubles émotionnels tels que la dépression et l’anxiété. Elle est également étroitement liée à l’obésité, aux maladies cardiovasculaires et aux décès prématurés. De plus, l’isolement social est étroitement associé au déclin cognitif et à un risque accru de démence.

En 1972, l'aventurier et scientifique français Michel Siffre a mené une expérience célèbre. Il s'est isolé dans une grotte au Texas pendant 205 jours, l'une des expériences d'auto-isolement les plus longues à ce jour.

Siffre a relaté en détail l’impact des 205 jours d’auto-isolement sur sa pensée. Il a déclaré qu'après quelques mois d'isolement, son esprit a commencé à devenir vide et qu'il n'avait presque plus de pensées. Au cinquième mois, son désir de compagnie était si fort qu'il a essayé de se lier d'amitié avec des souris, mais elles l'ont finalement rejeté.

De telles expériences utilisent l’isolement extrême (comme les équipages de navettes spatiales ou les chercheurs en Antarctique) pour comprendre les effets psychologiques et cognitifs de la privation sociale. Les gens deviennent souvent anxieux, irritables, déprimés, etc.

Cependant, l’isolement social se manifeste de manière plus insidieuse dans notre vie quotidienne. Par exemple, la solitude chez les personnes âgées. En 2019, l’étude longitudinale britannique sur le vieillissement a étudié les modes de vie et les capacités cognitives de plus de 11 000 personnes âgées. Les résultats ont montré qu’après avoir éliminé une série de facteurs d’interférence, plus le degré d’isolement social était élevé, plus les capacités cognitives des personnes âgées étaient mauvaises.

Mécanismes possibles affectant la fonction cérébrale

Des neuroscientifiques de l'Institut Max Planck pour le développement humain ont étudié le cerveau de chercheurs qui ont participé à une expédition de 14 mois en Antarctique et ont découvert qu'après 14 mois d'isolement social, la région du gyrus denté de leur cerveau avait rétréci en moyenne de 7 %. Ce domaine est étroitement lié aux capacités d’apprentissage et de mémoire humaines.

Dans le même temps, les chercheurs ont également constaté que les niveaux de facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF) dans le sang des membres de l’expédition étaient également réduits. Le BDNF est une protéine impliquée dans la régulation du stress et la mémoire.

Comme les humains, les souris sont des animaux sociaux et les activités sociales sont importantes pour maintenir la structure et le fonctionnement normaux du cerveau de la souris.

En 2018, des chercheurs ont découvert que les souris isolées pendant une semaine étaient moins capables de distinguer leurs compagnons que les souris normales. Après que les souris ont été réintégrées dans la communauté pendant un certain temps, leur capacité de reconnaissance est revenue à la normale. Dans le même temps, les chercheurs ont également découvert qu’après l’isolement, une protéine de signalisation appelée Racl dans le cerveau de la souris était activée. Cette protéine est étroitement liée à la maladie d’Alzheimer.

De plus, l’isolement des animaux peut entraîner une augmentation des niveaux d’inflammation chez eux. Par exemple, des études sur des souris ont montré que pendant l’isolement, les niveaux d’un facteur de signalisation inflammatoire, l’interleukine-6, continuent d’augmenter chez les souris. Dans le même temps, des résultats similaires ont été obtenus dans des études sur l’homme. Une méta-analyse a montré que l’isolement social est étroitement lié à des niveaux accrus de protéine C-réactive et de fibrinogène dans le sang humain.

Réduire la solitude et embrasser la société

Reconnaissant les risques potentiels de l’isolement social pour les humains, tels que les troubles cognitifs et d’autres conséquences sur la santé, de nombreux pays et organisations de santé commencent à chercher à changer les choses. Par exemple, certaines organisations de logement aux États-Unis s’efforcent de promouvoir la communication entre les personnes socialement isolées et de promouvoir la participation sociale dans les espaces partagés.

Cependant, pour les personnes ou les circonstances sociales qu’il est impossible de changer, certains chercheurs pensent qu’un traitement médicamenteux peut être utile. Depuis 2017, l'équipe du professeur Cacioppo travaille sur l'étude de la prégnanolone pour traiter les patients isolés. Il a déjà été découvert que la prégnanolone était impliquée dans la régulation du BDNF et de divers stéroïdes liés au stress, aidant ainsi les humains à réduire la solitude.

Sanofi a développé un médicament pour traiter la schizophrénie en 1990, mais l'a abandonné en raison de son manque d'efficacité. Le professeur Zelikowsky a découvert que chez la souris, ce médicament peut bloquer efficacement le récepteur Tac2, atténuant ainsi la solitude des personnes. Le professeur Zelikowsky estime que ce médicament pourrait potentiellement devenir efficace pour traiter les personnes isolées socialement.

En outre, certains chercheurs étudient également l’efficacité des interventions comportementales auprès des personnes socialement isolées. Par exemple, une étude de 2019 a révélé que des visites fréquentes dans des musées, des galeries ou des expositions et des représentations d’opéra peuvent atténuer efficacement le déclin cognitif chez les personnes socialement isolées, quel que soit le niveau d’engagement social de la personne.

Des milliers de personnes se sont retrouvées isolées pendant la pandémie, comme en témoignent les enquêtes montrant que de nombreuses personnes, en particulier les femmes, se sentent de plus en plus seules depuis le début de la pandémie.

Cependant, alors que de nombreuses personnes se sentent seules, certaines ont trouvé de nouvelles façons de rester connectées via les réseaux sociaux. Ces comportements peuvent fournir des informations importantes sur la manière dont différentes personnes gèrent les effets de l’isolement de la société. À cet égard, le professeur Fancourt a déclaré : « Si nous parlons aux gens autant que possible via Skype, Zoom, etc., cela peut compenser l'impact négatif de l'isolement sur nous. »

De plus, Fancourt a déclaré : « D'un point de vue scientifique, il s'agit d'une opportunité sans précédent d'en apprendre davantage sur la façon dont le manque d'interaction sociale traditionnelle affecte les humains, ce qui pourrait changer notre compréhension de la solitude et de l'isolement. »