Pourquoi les gens vieillissent-ils ? En rapport avec les « télomères »

Aujourd’hui, nous allons parler des raisons pour lesquelles les gens vieillissent.

D’un point de vue microscopique, les humains et la plupart des êtres vivants vieillissent et meurent parce que les cellules du corps meurent progressivement, ce qui finit par entraîner des problèmes dans tout le corps.

Mais pourquoi les cellules saines vieillissent-elles et meurent-elles ? Cette question intrigue les scientifiques depuis de nombreuses années.

Dans les années 1970, Elizabeth Blackburn, biologiste moléculaire à l’Université de Californie à San Francisco, et deux autres collègues ont découvert qu’il existe un morceau spécial d’ADN à l’extrémité des chromosomes des humains et d’autres organismes qui peut protéger le matériel génétique de la dégradation et de la destruction pendant la mitose cellulaire. Ils ont nommé ce segment d'ADN « télomère ».

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À mesure que les cellules se divisent et vieillissent, les télomères continuent de raccourcir. Lorsqu'il est raccourci dans une certaine mesure, l'ADN peut se briser ou muter lorsque les cellules se divisent, ce qui entraînera un cancer ou la mort cellulaire. Lorsque les télomères deviennent trop courts, les cellules ne peuvent plus se diviser. Par conséquent, la longueur des télomères est considérée par les scientifiques comme un marqueur clé du vieillissement. En reconnaissance de la découverte par le trio Blackburn du rôle protecteur des télomères et de la télomérase sur les chromosomes, l'Académie royale des sciences de Suède leur a décerné le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2009.

En 2005, Hendrickje van Andel-Schipper, alors la personne la plus âgée du monde, est décédée à l'âge de 115 ans. Les chercheurs ont analysé ses globules blancs et ont découvert que leurs télomères étaient très courts, beaucoup plus courts que ceux des autres cellules somatiques, indiquant que les cellules souches hématopoïétiques de son corps n'avaient presque aucune capacité à se diviser à nouveau. C'est peut-être pour cette raison qu'elle a manqué d'énergie et est morte paisiblement dans son sommeil.

Selon cette théorie, cela signifie-t-il que tant que nous trouvons un moyen de ralentir le raccourcissement des télomères, nous pouvons prolonger notre vie ?

L’une des longueurs de télomères les plus couramment utilisées dans la recherche clinique est la « longueur des télomères des leucocytes (LTL) ».

En 2022, un article étudiant la relation entre le LTL et un mode de vie sain a été publié dans The Lancet Health Aging. Les chercheurs ont analysé plus de 400 000 participants et 117 facteurs susceptibles de modifier le LTL, tels que le tabagisme, la consommation d’alcool, la fréquence des exercices et les habitudes alimentaires. Les résultats ont montré que même si 71 des facteurs étaient significativement associés au LTL, l’impact réel de ces facteurs sur le LTL n’était pas significatif, voire inférieur à l’impact d’un an de plus.

Par conséquent, les humains n’ont pas encore pleinement compris ce qui affecte exactement le taux de changement des télomères, et ils ne savent pas comment utiliser la relation entre le vieillissement et la longueur des télomères pour prolonger la vie. La thérapie génique en est encore à ses balbutiements et les scientifiques n’ont pas encore découvert tous les secrets contenus dans ce matériel génétique. Pour les gens ordinaires comme nous, il peut être plus utile de réfléchir à la signification de l’immortalité.

Cet article est un travail soutenu par le projet de vulgarisation scientifique du ciel étoilé de Chine.

Auteur : Casse-Noisette

Critique : Tao Ning

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.