Les primates et le sida

Le 1er décembre 2022 est la 35e « Journée mondiale de lutte contre le sida ». Le thème de la campagne publicitaire de mon pays cette année est « Combattre le sida ensemble et partager la santé », soulignant que chacun doit participer et travailler ensemble pour faire face aux risques et aux défis posés par l’épidémie du sida, et plaidant pour la co-construction, la co-gouvernance et le partage par l’ensemble de la société. Comparé au nouveau coronavirus, le VIH est un virus permanent chez l’homme depuis près de cent ans, mais il n’existe toujours pas de médicament ni de méthode pour le guérir complètement. Ce sont tous deux des virus, alors pourquoi un vaccin correspondant peut-il être développé pour le premier mais pas pour le VIH ? Qu’est-ce que le virus VIH exactement ? Laissez-moi vous raconter l'histoire.

1. Que savez-vous du SIDA ?

Tout le monde doit connaître le nom du SIDA. C’est l’une des épidémies les plus graves connues au monde. On l’appelle aussi syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Cette maladie est causée par une infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Cela peut sérieusement endommager notre système immunitaire humain et provoquer divers symptômes cliniques. Le VIH est un virus à ARN sphérique d’un diamètre d’environ 100 à 120 nm. Il se compose de deux parties : l'enveloppe et le noyau. L'enveloppe est imprégnée de deux protéines impliquées dans la reconnaissance des cellules hôtes ; à l'intérieur de l'enveloppe se trouvent des protéines matricielles et des capsides semi-coniques, ainsi que diverses enzymes nécessaires à la prolifération virale ; le noyau contient deux chaînes d'ARN, qui constituent le matériel génétique nécessaire à la réplication virale. La structure est si simple, mais c'est un cauchemar pour les humains !

Diagramme de la structure du VIH

modèle VIH

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Comment le VIH provoque-t-il des maladies ?

Les principales cibles de l’attaque du VIH sont les lymphocytes humains (cellules T CD 4+) et les macrophages. Les cellules T CD 4+ sont les principales cellules qui exercent l’immunité anti-VIH et sont également les cellules cibles attaquées par le VIH. Lorsqu’un virus rusé pénètre dans une cellule pour attaquer, il se réplique rapidement pour augmenter sa force. Les cellules immunitaires ne montreront pas de faiblesse et riposteront. À ce moment-là, la réplication et l’élimination du virus atteindront un état relativement équilibré et stable. Mais cet équilibre finira par être rompu. Comme le nombre de cellules CD4+T continue de diminuer au cours de la bataille à long terme, lorsque le nombre de cellules CD4+T est inférieur à un certain niveau, la fonction immunitaire de la personne infectée sera gravement endommagée, conduisant éventuellement à une immunodéficience.

Le VIH infecte les cellules T CD4+ en se liant au récepteur CD4 et au corécepteur CCR5 à la surface cellulaire

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Quelles sont les manifestations cliniques ?

Environ la moitié des personnes vivant avec le VIH développeront le sida dans les 10 ans suivant l’infection. La période d’incubation moyenne du SIDA est de 6 à 8 ans, mais elle peut être aussi courte que quelques mois ou aussi longue que plusieurs décennies. Elle est divisée en phase aiguë, phase latente et phase SIDA. Dans la phase aiguë, une virémie généralisée se produit et les principales manifestations cliniques sont la fièvre, les maux de gorge, les sueurs nocturnes, les nausées, les vomissements, la diarrhée, les éruptions cutanées, les douleurs articulaires, la lymphadénopathie et les symptômes neurologiques. Le corps ne présentera aucun symptôme pendant la période d’incubation, mais le virus peut être détecté dans la plupart des organes lymphoïdes. Le stade du SIDA est le stade final après l’infection par le VIH. Les principales manifestations cliniques de ce stade sont des symptômes liés au SIDA, diverses infections opportunistes et des tumeurs.

Manifestations cliniques

Cellules T infectées par le VIH (micrographie électronique à balayage couleur)

Manifestations cliniques courantes du SIDA

2. Dévoiler le mystère

La compréhension du SIDA a connu de nombreux rebondissements. La première fois que le VIH a été découvert chez l’homme, c’était en Afrique, lorsqu’un patient bantou vivant au Congo, en Afrique, est décédé d’une maladie inexpliquée. Cependant, en raison des limites des connaissances à l’époque, le patient a été diagnostiqué à tort comme souffrant d’anémie falciforme. Son échantillon de sang prélevé en 1959 a été conservé jusqu'à ce jour. Plusieurs années plus tard, après de nouveaux tests, on a découvert qu'il contenait le virus du VIH. On suppose donc que le VIH a été transmis entre humains avant 1959, et que cet homme est devenu la première personne confirmée infectée par le VIH. Le SIDA a été découvert en Afrique et plus tard introduit aux États-Unis par des immigrants. Le premier cas a été signalé aux États-Unis en 1981, lorsque cinq jeunes en bonne santé de Los Angeles ont contracté une pneumonie à Pneumocystis carinii. Cette infection est relativement rare et ne survient généralement que chez les patients dont la fonction immunitaire est gravement altérée, comme les nourrissons malnutris, les patients transplantés et les patients sous chimiothérapie. L'état de ces cinq jeunes s'est rapidement détérioré et, au moment où les faits ont été rapportés, deux patients étaient décédés. Un mois plus tard, d’autres médecins ont confirmé d’autres cas similaires. Vingt-six hommes jeunes et en bonne santé de New York et de Californie ont reçu un diagnostic de pneumonie à Pneumocystis carinii ou de sarcome de Kaposi. Le sarcome de Kaposi est une tumeur maligne rare qui survient uniquement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Ces cas ont attiré l'attention des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis, qui ont réalisé qu'une nouvelle maladie était peut-être apparue et l'ont officiellement nommée SIDA en 1982. Cependant, les gens n'en savaient rien à l'époque et ne savaient même pas s'il s'agissait d'une maladie infectieuse, d'un empoisonnement ou d'une contamination radioactive. Les gens ont paniqué pendant un certain temps, et la police de la circulation de New York a même porté des masques par précaution. Six mois plus tard, le CDC avait recensé 159 cas de ce type, et de plus en plus de cas indiquaient aux gens qu'il s'agissait probablement d'une nouvelle maladie infectieuse dangereuse. À mesure que les cas de sida apparaissaient les uns après les autres, la recherche humaine sur le virus s’est approfondie progressivement et a fait de grands progrès. En 1983, l'Institut Pasteur de Paris, en France, puis en 1984, des chercheurs des National Institutes of Health et de l'Université de Californie à San Francisco, ont successivement isolé des virus liés au SIDA chez des patients atteints du SIDA. Cependant, même si le nouveau virus a été trouvé dans les cellules immunitaires du patient, ce n’est pas la fin de l’histoire. Et si ce virus n’était pas lié à la nouvelle maladie ? Les scientifiques ont rapidement développé une technologie de détection de virus simple et sensible, puis ont collecté des échantillons de sang de patients du monde entier et les ont testés un par un. Ils ont constaté que le virus était effectivement largement présent chez tous les patients, mais qu’il ne pouvait pas être détecté chez les personnes en bonne santé. En 1986, l’Association internationale de microbiologie et la Société de taxonomie des virus l’ont nommé à l’unanimité virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ou virus du SIDA. À ce jour, le VIH est devenu le virus le plus étudié au monde.

Premiers rapports en 1981 (CDC)

Gaétan Dugas, « Patient Zéro »

Un patient atteint du sida qui a survécu 30 ans après avoir été infecté. Les marques sombres sur son visage et ses bras sont le sarcome de Kaposi (New York Times)

3. Trouvez le vrai coupable

Il existe actuellement quatre souches de VIH connues, à savoir M, N, O et P. Il a été confirmé que les souches M et N les plus répandues proviennent des chimpanzés du Cameroun, et que les souches O et P proviennent des gorilles du sud-ouest du Cameroun.

Alors, vous vous demandez peut-être comment le VIH est transmis des chimpanzés aux humains ? En fait, jusqu’à présent, les scientifiques n’ont toujours pas compris comment le VIH a été transmis des chimpanzés aux humains. La théorie la plus répandue est que la chasse et le massacre des singes ont provoqué la transmission du virus aux humains, où il a muté dans le corps humain et s'est finalement propagé d'une personne à l'autre. Le VIH est plus mortel pour les humains, mais les chimpanzés ne sont généralement pas gravement touchés par l’infection par le VIH. Cela pourrait être le résultat de la coévolution et de la coexistence du SIV chez les singes pendant une longue période.

4. Comment le VIH se transmet-il ? N’y a-t-il vraiment rien que nous puissions faire ? ‍

Le VIH est principalement présent dans le sang, le sperme, les sécrétions vaginales, le lait maternel et d’autres liquides organiques de la source infectieuse. Elle peut être transmise par contact direct avec les muqueuses telles que la bouche, les organes génitaux et l’anus. Les principales voies d’accès comprennent : les contacts non protégés entre personnes de même sexe, hétérosexuelles et bisexuelles ; partage d’aiguilles pour l’usage de drogues par voie intraveineuse; transmission de la mère à l’enfant, y compris l’infection intra-utérine, l’accouchement et l’allaitement ; transfusions sanguines et utilisation de produits sanguins.

Les principaux porteurs du VIH

Infection et transmission du VIH

Bien que le VIH soit très contagieux, sa capacité à survivre dans l’environnement extérieur est faible. Il est sensible à la chaleur mais possède une forte tolérance aux basses températures. Bien que les rayons ultraviolets ou les rayons gamma ne puissent pas inactiver le VIH, la pasteurisation et la plupart des concentrations courantes de désinfectants chimiques peuvent inactiver le VIH. Le SIDA ne peut pas être transmis par contact normal dans la vie car il ne peut survivre que dans les cellules vivantes du sang et des fluides corporels, et ne peut pas survivre dans l’air, l’eau et la nourriture. Sans ce sang et ces fluides corporels, ces virus mourront rapidement. L’air lui-même ne peut pas tuer le VIH, mais l’exposition à l’air assèchera les fluides corporels contenant le VIH et le virus sera rapidement détruit. Et comme le virus de l’hépatite B, une fois qu’il pénètre dans le tube digestif, il sera détruit par les protéases du tube digestif. Le rapport du CDC américain indique que le séchage pendant quelques heures peut réduire l'activité du virus de 90 à 99 %, et que le virus ne peut être transmis que par contact direct entre les personnes via le sang ou les fluides corporels d'une personne infectée.

Selon les données existantes, le nombre de personnes infectées par le VIH dans le monde a dépassé les 40 millions et le nombre total de cas de sida a dépassé les 5 millions. Le plus grand nombre de patients atteints du sida se trouve dans les Amériques, suivies de l’Asie et de l’Europe. Depuis le premier cas de sida signalé en Chine en 1985, la prévalence du sida a augmenté rapidement. Aujourd’hui, grâce à des tests améliorés et à des stratégies de traitement innovantes, nous sommes en mesure de détecter et de traiter les patients atteints du SIDA dans la plus grande mesure possible, et des progrès significatifs ont été réalisés en matière de prévention et de contrôle. À la fin du mois d'octobre 2019, 958 000 infections survivantes ont été signalées à l'échelle nationale et la situation épidémique globale restait à un niveau épidémique faible. Les taux élevés de mortalité et d’invalidité liés au SIDA entraînent chez les patients beaucoup de souffrance et de stress. Parce qu’il mute très rapidement, le développement d’un vaccin est très difficile et le chemin est encore long. Mais il y a aussi des patients chanceux qui ont été miraculeusement guéris. Par exemple, en 1995, un traducteur américain du nom de Timothy Ray Brown, qui vivait à Berlin, en Allemagne, a été testé positif au VIH et a ensuite reçu un diagnostic de leucémie aiguë. Son médecin traitant a utilisé le principe selon lequel les personnes présentant des défauts du gène CCR5 peuvent empêcher le VIH d’attaquer le système immunitaire et a transplanté la moelle osseuse d’une personne compatible présentant le défaut du gène CCR5. Le VIH a miraculeusement disparu de son corps et il est devenu le seul patient du SIDA guéri au monde. On l'appelait aussi le « Patient de Berlin » (ps : plus tard, il y eut le « Patient de Londres » guéri). Bien que des patients aient été guéris dans le monde entier, ces traitements sont très coûteux et difficiles, et à ce jour, les patients infectés par le VIH sont toujours considérés comme incurables.

Le patient berlinois

Mais la bonne nouvelle est que les scientifiques ont développé des médicaments antirétroviraux en 1987. La « thérapie cocktail » développée par les Américains peut inhiber au maximum la réplication du virus et restaurer partiellement ou même complètement le système immunitaire endommagé. Il s’agit d’une thérapie qui utilise une combinaison de plusieurs médicaments antiviraux pour combattre le virus. Aujourd’hui, le sida est passé du statut de condamnation à mort à celui de maladie infectieuse chronique contrôlable, sauvant la vie de dizaines de millions de personnes dans le monde.

5. Réflexions sur le SIDA

La prévention du sida mérite l’attention et la participation de tous. Le SIDA est né du premier contact étroit entre les humains et les animaux sauvages, ce qui nous rappelle que nous devons toujours faire preuve d’émerveillement lorsque nous entrons en contact avec la nature et que nous obtenons des ressources naturelles. Dans le même temps, nous devons accroître les investissements dans la recherche fondamentale et être pleinement préparés à prévenir et à contrôler une éventuelle transmission inter-espèces du virus.