[Programme de culture créative] Comment une maladie courante et facilement traitable, la syphilis, est-elle devenue une maladie incurable ?

Des problèmes qui, il y a 20 ans, pouvaient être résolus avec une pilule nécessitent désormais une injection. Dans dix ans, nous pourrions avoir besoin d’antibiotiques aux effets secondaires plus graves, voire d’aucun remède. À l’avenir, la gonorrhée pourrait même devenir une maladie incurable.

Par Ed Cara
Compilation | Crécerelle

La gonorrhée est une maladie sexuellement transmissible (MST) dont nous entendons parler de plus en plus souvent. Cependant, en février de cette année, les responsables de la santé publique au Royaume-Uni ont signalé trois cas uniques de gonorrhée – ils étaient infectés par des souches hautement résistantes aux médicaments. Cette « super gonorrhée » a le potentiel de devenir la première menace sanitaire avec un risque de propagation généralisée dans ce que l’on appelle « l’ère post-antibiotique ».

L'agent pathogène de la gonorrhée est Neisseria gonorrhoeae, communément appelé gonocoque, qui est un agent pathogène qui parasite les humains et a été isolé pour la première fois par le médecin allemand Albert Neisser en 1879. Comme de nombreuses maladies infectieuses, la gonorrhée a longtemps été bien traitée avec des antibiotiques, mais l'émergence de souches résistantes aux médicaments a fait que certaines maladies sont redevenues un problème, et la gonorrhée en fait partie.

Les bactéries résistantes aux médicaments sont également appelées « superbactéries ». En 2019, le nombre total de décès directement causés par les superbactéries dans le monde a atteint 1,27 million, soit un chiffre encore plus élevé que le nombre total de décès causés par les trois principales maladies infectieuses : la tuberculose, le sida et le paludisme. Selon un rapport récent publié dans The Lancet, le nombre total de décès liés aux superbactéries pourrait avoir atteint 5 millions. Une étude publiée en 2018 a estimé que les superbactéries ont tué jusqu’à 160 000 Américains en 2010.

Ces superbactéries ont tendance à nous frapper lorsque nous sommes les plus vulnérables, lorsque nous sommes malades. Les hôpitaux sont souvent des foyers de ces superbactéries. L’une des raisons est que la plupart des gens ici souffrent de divers problèmes de santé ; L’autre raison est que les antibiotiques sont largement utilisés dans les hôpitaux, ce qui facilite le dépistage des bactéries résistantes aux médicaments. La lutte contre les superbactéries se concentre désormais principalement dans les hôpitaux et autres établissements médicaux. Mais cela ne signifie pas que les antibiotiques ne sont utilisés que dans ces endroits. Les fermes sont également des endroits où les antibiotiques sont largement utilisés (voir « Crise sur la table : pouvons-nous encore manger de la viande en toute sécurité ? » pour plus de détails).

Mais la gonorrhée est beaucoup plus répandue. Et au fil des années, nous avons utilisé divers médicaments pour le combattre, et il a développé une résistance. Pour de nombreux patients infectés, les gonocoques sont la première superbactérie à laquelle ils sont confrontés. En fait, dès que nous commençons à utiliser des antibiotiques, nous sommes confrontés au risque de voir les bactéries développer des mécanismes d’échappement. Un examen plus approfondi de l'histoire du traitement de la gonorrhée montre que le problème de la résistance gonococcique est apparu dès 1930. Les sulfamides ont été les premiers antibiotiques utilisés, et bientôt les médecins ont commencé à rencontrer des échecs de traitement - ils existaient depuis le début, mais les bactéries non résistantes qui infectent les humains ont été lentement remplacées par des bactéries résistantes, et le nombre d'échecs de traitement a augmenté au fil du temps. David Hyun, directeur du projet de résistance aux antibiotiques du Pew Charitable Trusts, a souligné que cet incident reflète le contexte historique de la formation de la résistance aux antibiotiques.

Ces dernières années, notre course aux armements contre la gonorrhée a atteint un point où seuls deux antibiotiques sont recommandés comme traitement standard : l’azithromycine, un médicament oral, et la ceftriaxone, un médicament injectable – et la situation s’aggrave. L'azithromycine appartient à la classe des antibiotiques macrolides et peut inhiber la synthèse des protéines bactériennes en se liant à l'ARNr 23S de la sous-unité ribosomique 50S bactérienne et inhiber la synthèse de la sous-unité ribosomique 50S. Le mécanisme antibactérien de la ceftriaxone est le même que celui de la pénicilline. Il peut se lier à une ou plusieurs protéines de liaison à la pénicilline (PBP) pour inhiber l'étape finale de transpeptidation de la synthèse du peptidoglycane, inhibant ainsi la synthèse de la paroi cellulaire bactérienne et inhibant davantage la croissance bactérienne. En revanche, la ceftriaxone est très stable aux β-lactamases, notamment aux pénicillinases et aux céphalosporinases.

Vers 2015, un grand nombre de souches résistantes à l’azithromycine sont apparues dans certaines régions, de sorte que les médecins aux États-Unis et dans de nombreux autres pays ont adopté une stratégie consistant à utiliser deux médicaments en combinaison.

En 2018, les pires craintes des experts se sont réalisées : un patient britannique a été infecté par une souche également très résistante à la combinaison de médicaments. Bientôt, deux cas similaires ont été signalés en Australie.

Les cas remontent à l'Asie du Sud-Est, ce qui conduit certains à soupçonner un lien entre la superbactérie et l'industrie du tourisme sexuel dans ce pays. Mais les sceptiques n’ont aucune preuve définitive et ne font que des suppositions basées sur une enquête menée par un fonctionnaire de l’UE (un seul des trois patients a admis avoir été infecté par des travailleuses du sexe de l’UE). Hyun souligne que de nombreux pays en développement ont une capacité limitée à suivre les souches résistantes, ce qui signifie que nous ne connaissons pas la dynamique des soi-disant « infections pan-résistantes » jusqu'à ce qu'elles se propagent comme une traînée de poudre.

Les données concrètes existantes sur la résistance à la gonorrhée ne semblent pas prometteuses. Un rapport publié dans The Lancet par des scientifiques de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2021 a montré qu’entre 2017 et 2018, la résistance à l’azithromycine et à la ceftriaxone était en augmentation dans 73 pays à travers le monde [2]. Les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) estiment qu'en 2020, environ la moitié des infections à gonorrhée étaient résistantes à au moins un des deux antibiotiques mentionnés ci-dessus, généralement résistants à l'azithromycine. Les CDC et d'autres organisations ont donc cessé de recommander l'utilisation de l'azithromycine pour les patients atteints de gonorrhée non compliquée[3].

La seule option restante était la ceftriaxone, à une dose plus élevée que d’habitude. Aux États-Unis du moins, la résistance de la gonorrhée à la ceftriaxone est actuellement relativement faible. Mais rien ne garantit qu’il restera aussi bas. Après tout, c’est la seule option restante pour le traitement de première intention.

En décembre 2020, à peu près au même moment où le CDC a cessé de recommander l’azithromycine, les médecins ont signalé le premier cas aux États-Unis d’une souche gonococcique mutée résistante à la ceftriaxone.

La gonorrhée est souvent difficile à détecter. Les données montrent qu’environ la moitié des cas ne présentent aucun symptôme. Mais parfois, les patients peuvent ressentir de fortes nausées, avoir des selles ressemblant à des vomissements, la miction s'accompagne de douleurs ou de sensations de brûlure, et les femmes peuvent également avoir des saignements plus fréquents pendant les menstruations. Mais la forme la plus dangereuse de gonorrhée survient lorsqu’elle n’est pas traitée. Surtout chez les femmes, l’inflammation causée par la gonorrhée peut causer des dommages permanents au système reproducteur et conduire à l’infertilité. Il est rare que les gonocoques pénètrent dans la circulation sanguine, mais si cela se produit, cela peut entraîner des complications potentiellement mortelles telles que l’arthrite, l’endocardite ou la méningite. Si une mère est atteinte de gonorrhée, l’infection peut être transmise au bébé pendant l’accouchement, et le bébé peut devenir aveugle ou même mourir. La gonorrhée augmente également le risque d’autres maladies sexuellement transmissibles, en particulier le VIH.

Si la gonorrhée devient difficile à traiter, ces conditions pourraient devenir plus graves et la vie pourrait devenir plus difficile pour les personnes infectées. Des problèmes qui, il y a 20 ans, pouvaient être résolus avec une pilule nécessitent désormais une injection. Dans dix ans, nous pourrions avoir besoin d’antibiotiques aux effets secondaires plus graves, voire d’aucun remède. À l’avenir, la gonorrhée pourrait même devenir une maladie incurable.

Chaque cas d’échec du traitement signifie que la gonorrhée continue d’exister et que la possibilité de transmission à d’autres personnes persiste. Dans une interview de 2018, Teodora Wi, experte de l’OMS sur les maladies sexuellement transmissibles, a déclaré que si la gonorrhée résistante aux médicaments se répandait, elle pourrait causer jusqu’à 300 000 décès par an.[4] Même si le nombre de morts n’est pas si élevé, d’autres conséquences seront graves : davantage de personnes perdront la possibilité d’avoir leurs propres enfants et davantage de nouveau-nés perdront la vue.

Heureusement, une situation aussi terrible peut être évitée. Selon un récent rapport de la Fondation Pew publié en février, quatre nouveaux antibiotiques potentiels pour le traitement de la gonorrhée sont sur le point d’être approuvés. Il convient toutefois de noter que seuls deux d’entre eux sont considérés comme de nouveaux médicaments. La distinction entre les types de médicaments est ici importante car les bactéries peuvent plus facilement développer une résistance aux analogues de médicaments déjà utilisés.

Pour assurer une protection à plus long terme, nous avons besoin d’un vaccin contre la gonorrhée, un vaccin qui ne donnera pas à la bactérie autant de chances de développer une résistance. Créer un vaccin contre la gonorrhée n’est pas facile, car les humains ne développent pas naturellement une immunité durable contre la gonorrhée. Heureusement, au moins un médicament est entré dans la phase II des essais cliniques et a le potentiel de surmonter cet obstacle.

L’année dernière, l’équipe de l’Université d’Oxford a également annoncé qu’elle développait son propre candidat médicament. Nous pourrions même bénéficier de l’aide des vaccins existants. Une étude publiée en avril 2022 a montré que les adolescents qui avaient reçu le vaccin contre la bactérie méningococcique du sérogroupe B (un proche parent des gonocoques) bénéficiaient d'une certaine protection contre l'infection par la gonorrhée,[5] mais la protection était modérée, environ 33 %, mais on ne savait pas combien de temps elle durait. Actuellement, le vaccin est recommandé uniquement aux adolescents présentant un risque plus élevé de méningite grave aux États-Unis, et il n’est pas certain qu’il soit recommandé à tout le monde à l’avenir.

Les nouveaux médicaments et vaccins sont un aspect, mais d’un autre côté, notre stratégie à long terme pour la super gonorrhée est de couper la voie de transmission, ce qui revient à traiter la plupart des maladies infectieuses. Malheureusement, les choses évoluent dans la direction opposée. En avril de cette année, les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies ont annoncé que le nombre de cas de gonorrhée et de syphilis aux États-Unis en 2020 avait augmenté pour la septième année consécutive et avait atteint un niveau record de 670 000 cas. À l’échelle mondiale, le taux annuel d’infection par les maladies sexuellement transmissibles est en baisse depuis les années 1990, mais une étude publiée en avril 2022 a montré que le nombre absolu de cas en 2019 était en augmentation.

Avoir une maladie sexuellement transmissible peut être embarrassant, et la gonorrhée ne fait pas exception. Mais cette bactérie coexiste avec les humains depuis des milliers d’années et, comme d’autres maladies infectieuses, la gonorrhée a appris à maintes reprises comment nous vaincre. L’évolution des agents pathogènes et le développement de la résistance aux antibiotiques sont certes inévitables, mais la situation actuelle aurait pu être évitée. Il y a plus de dix ans, les taux d’infection par la gonorrhée aux États-Unis étaient à leur plus bas niveau historique, mais nous avons perdu du terrain parce que le gouvernement n’a pas réussi à fournir au public des préservatifs et des informations scientifiques facilement accessibles, n’a pas réussi à persuader le public d’avoir des rapports sexuels protégés et n’a pas aidé les gens à se faire examiner régulièrement. Le système de santé sur lequel nous comptons a été érodé. Comme beaucoup de choses, la pandémie de coronavirus n’a fait qu’empirer les choses. L’épidémie a mis à rude épreuve la bande passante et la capacité du système médical et a augmenté le nombre d’infections associées à l’environnement des soins de santé, y compris les infections naturellement résistantes aux antibiotiques.

Nous savions presque dès le début que les antibiotiques n’étaient pas le miracle invincible qu’ils semblaient être au premier abord. Depuis des décennies, les scientifiques nous alertent sur le problème de la résistance aux antibiotiques, appelant à des changements dans la façon dont nous utilisons et développons ces précieuses ressources. Mais les gens continuent d’abuser des antibiotiques, tant dans le milieu médical qu’agricole. En revanche, le développement de nouveaux antibiotiques progresse à un rythme d’escargot.

Heureusement, il existe encore de nombreuses personnes et organisations dans le monde qui s’engagent à changer la situation dans la bataille entre l’humanité et les superbactéries. Nous espérons adopter de nouveaux modèles d’incitation et investir de nouveaux fonds pour tenter de convaincre les sociétés pharmaceutiques de réinvestir dans la recherche et le développement d’antibiotiques. D’autres ont appelé à des mesures plus radicales, comme permettre aux gouvernements de prendre l’initiative de la recherche et du développement collectifs d’antibiotiques. Mais peu importe lequel, il faut se dépêcher.

« Si nous ne prenons pas de mesures multiples pour inverser la tendance, nous pourrions voir certaines maladies autrefois faciles à traiter devenir moins traitables dans un avenir proche », a averti Hyun.

La gonorrhée résistante aux médicaments peut être la première superbactérie à infecter un proche, mais à moins que les choses ne changent, ce ne sera certainement pas la dernière.

Références

[1] https://gizmodo.com/the-rise-of-super-gonorrhea-1848808707

[2] Unemo, M., Lahra, MM, Escher, M., Eremin, S., Cole, MJ, Galarza, P., Ndowa, F., Martin, I., Dillon, JR, Galas, M., Ramon-Pardo, P., Weinstock, H. et Wi, T. (2021). Surveillance mondiale de la résistance aux antimicrobiens de Neisseria gonorrhoeae par l'OMS 2017-18 : une étude observationnelle rétrospective. Lancet Microbe, 2(11), e627-e636. https://doi.org/10.1016/S2666-5247(21)00171-3

[3] https://www.naccho.org/blog/articles/2020-update-to-cdcs-treatment-for-gonococcal-infections

[4] https://www.who.int/campaigns/world-antimicrobien-awareness-week/2018/features-from-around-the-world/super-gonorrhoea-qa-with-dr.-teodora-wi

[5] Abara, WE, Bernstein, KT, Lewis, FMT, Schillinger, JA, Feemster, K., Pathela, P., Hariri, S., Islam, A., Eberhart, M., Cheng, I., Ternier, A., Slutsker, JS, Mbaeyi, S., Madera, R. et Kirkcaldy, RD (2022). Efficacité d'un vaccin méningococcique à vésicules de membrane externe du sérogroupe B contre la gonorrhée : une étude observationnelle rétrospective. Lancet Infect Dis, 22(7), 1021-1029. https://doi.org/10.1016/S1473-3099(21)00812-4

[6] Unemo, M., et Shafer, WM (2011). Résistance aux antibiotiques chez Neisseria gonorrhoeae : origine, évolution et leçons apprises pour l'avenir. Ann NY Acad Sci, 1230, E19-28. https://doi.org/10.1111/j.1749-6632.2011.06215.x

Cet article est traduit de https://gizmodo.com/the-rise-of-super-gonorrhea-1848808707

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