Plus on vieillit, plus on devient oublieux. En fait, c’est parce que votre cerveau s’améliore constamment.

Beaucoup de gens pensent que l’oubli en soi n’est pas une bonne chose et que nous devrions nous souvenir de tout autant que possible. Mais en fait, « oublier » est l’une des fonctions importantes du cerveau. On peut dire que pour que le cerveau fonctionne normalement, il est nécessaire d’oublier activement certaines choses. J’espère que cet article pourra vous aider à comprendre cela et vous aider à coexister pacifiquement avec l’oubli dans votre vie.

Cet article est extrait de « The Forgotten Brainpower » (Science and Technology Press of China, édition de janvier 2025).

Écrit par Iwatate Yasuo

Traduction | Zheng Shiyu

À mesure que les gens vieillissent, ils deviennent de plus en plus oublieux.

À ce moment-là, le nombre de cellules nerveuses diminuera progressivement et la quantité totale de mémoire humaine continuera de diminuer. Même si je ne veux pas que cela arrive, je ne peux pas m'en empêcher. Même si les personnes âgées ont oublié certaines choses insignifiantes, la quantité totale de souvenirs conservés au fil des ans est encore assez importante. Dans le même temps, le nombre de cellules nerveuses affectées aux différents souvenirs diminue également, ce qui rend difficile la rétention de nouvelles choses dans la mémoire. Chez les personnes âgées, le cerveau est déjà rempli de toutes sortes de souvenirs, ne laissant aucune place aux choses sans importance.

Cependant, l’oubli fait partie intégrante de la vie quotidienne et n’est pas une mauvaise chose. L’oubli est plutôt la démonstration parfaite de la capacité du cerveau à changer positivement en regardant vers l’avenir.

Dans l'hippocampe, de nouveaux neurones sont générés à chaque instant et les neurones existants sont continuellement effacés, c'est-à-dire que les souvenirs passés sont constamment effacés, de sorte que de nouveaux souvenirs sont acquis. En d’autres termes, « oublier » et « acquérir de nouveaux souvenirs » sont les deux faces d’une même pièce. Ce n’est qu’en passant par le processus ci-dessus que le cerveau d’un individu peut continuer à progresser.

Afin d’acquérir de nouveaux souvenirs, les anciens souvenirs sont constamment éliminés

En fait, le cerveau dispose déjà d’un mécanisme d’« oubli actif ». Il s’avère qu’au lieu de travailler dur pour conserver les souvenirs, le cerveau les efface rapidement. Ce qui est encore plus surprenant, c’est que la communauté des neuroscientifiques a confirmé l’existence d’une protéine dans le corps humain qui peut accélérer activement le processus d’oubli. Il s'appelle « Rac1 ».

Cette molécule protéique appartient à la classe des « protéines G de faible poids moléculaire » [1] . Il joue le rôle d’un interrupteur moléculaire pour accélérer la transmission d’informations au sein des cellules. De plus, la molécule Rac1 est étroitement liée à la forme et au mouvement des cellules, à l’adhésion entre les cellules et à la façon dont les gènes sont utilisés, et ses fonctions impliquent également de multiples domaines.

La communauté des sciences du cerveau a confirmé qu’une fois que Rac1 apparaît dans le cerveau, l’oubli actif se produit. De plus, Rac1 a également pour fonction de modifier la forme du « filament d'actine » du cytosquelette. Les processus cellulaires sont des lieux importants pour la formation des synapses. Les fonctions ci-dessus entraîneront la disparition des processus cellulaires, provoquant ainsi des changements dégénératifs dans les synapses et la mémoire n'existera plus.

Le cerveau reçoit de nouvelles informations avec grand intérêt et sécrète de grandes quantités de dopamine. Dans le même temps, la quantité de Rac1, qui favorise l’oubli actif, a augmenté. L'hippocampe est densément rempli de nerfs producteurs de dopamine, qui provoquent des changements dans les synapses favorisant la formation de nouveaux souvenirs. En revanche, le cerveau active également Rac1 en même temps pour effacer les vieux souvenirs.

Le cerveau produit activement des protéines qui détruisent la mémoire ? Face à ce constat, beaucoup de gens seront sûrement surpris. Avant, j’éprouvais des sentiments mitigés face à l’oubli. Je me sentais triste et en colère, et il y avait aussi un peu de perte. Cependant, une fois que j’ai pris conscience de ce fait, j’ai pu tolérer mon propre oubli et je me suis senti rafraîchi. L’oubli peut être décrit comme « la preuve de la capacité à remettre en question de nouvelles choses ».

En fait, Rac1 n’est pas le seul à effacer activement les souvenirs.

Les microglies sont des cellules immunitaires du cerveau qui éliminent spécifiquement les neurones moins utilisés classés comme cellules gliales. Certains neurones de l’hippocampe manquent d’activité et sont en train de former des synapses, de sorte que la microglie continuera à engloutir et à nettoyer ces neurones. Cette pratique vise à aider les souvenirs à rester à long terme. La microglie élimine activement et proactivement les neurones redondants et inutiles, formant ainsi des circuits neuronaux plus efficaces et aidant les neurones couramment utilisés à mieux fonctionner.

La raison est que si la plupart des neurones inactifs sont connectés les uns aux autres, cela entravera le fonctionnement normal du circuit neuronal. Lorsqu’une grande quantité d’informations redondantes est saisie, le cerveau a besoin de temps et d’efforts pour les traiter, et il est plus probable qu’il ne soit pas en mesure de porter des jugements corrects et raisonnables au final. En comparaison, une approche plus efficace consiste à combiner les neurones les plus fréquemment utilisés avec des informations précises pour tirer des conclusions. De cette façon, la microglie optimise les circuits neuronaux en éliminant les neurones ayant une activité ionique plus faible.

Comme mentionné ci-dessus, le cerveau travaille constamment pour oublier activement. Au final, nous avons gardé des souvenirs indispensables. En même temps, le cerveau fonctionne normalement, tant sur le plan rationnel qu’émotionnel.

Les personnes âgées sont plus susceptibles de conserver des souvenirs agréables

Il y a aussi une autre raison : en vieillissant, les personnes âgées ont vécu d’innombrables choses, mais de moins en moins de choses nouvelles. En d’autres termes, les personnes âgées pourront gérer facilement toutes sortes de choses sans s’en rendre compte, et il y aura de moins en moins de choses qui déclencheront leurs hauts et leurs bas émotionnels. Il leur sera donc de plus en plus difficile de conserver leurs souvenirs.

C'est normal ; même si les personnes âgées ont du mal à se souvenir de nouvelles choses ou deviennent de plus en plus oublieuses, ce n’est pas le symptôme d’une maladie. En bref, l’une des principales raisons de l’oubli chez les personnes âgées est que « la quantité totale de mémoire augmente constamment », et l’autre est que « l’expérience existante est déjà assez riche, suffisamment pour gérer les choses sereinement ». De plus, les personnes âgées se souviennent souvent de choses oubliées, comme les noms d’artistes, après un certain temps. Même si ces informations sont difficiles à retenir pendant un certain temps, elles n’auront aucun impact négatif sur leur vie.

Le ministère japonais de la Santé, du Travail et des Affaires sociales définit les troubles cognitifs comme « une condition dans laquelle la fonction cognitive d'un patient décline et devient incapable de fonctionner dans la vie quotidienne pour diverses raisons, y compris, mais sans s'y limiter, une maladie cérébrale ou un dysfonctionnement cérébral ». Dans la plupart des cas, le cerveau humain devient plus oublieux à mesure que nous vieillissons, mais cela n’a pas d’impact négatif sur la vie quotidienne. Étant donné que la quantité totale d’informations stockées dans le cerveau augmente constamment, une confusion temporaire peut tout au plus se produire. Cependant, cette condition ne peut pas être définie arbitrairement comme une « déficience cognitive ».

On peut en déduire qu’il est normal que le cerveau humain devienne de plus en plus oublieux à mesure que les gens vieillissent. Cependant, dans le monde réel, de nombreuses personnes ne sont pas d’accord avec cela. Lorsque je discutais avec des personnes plus âgées, je constatais que la plupart des femmes pouvaient dire en souriant : « Je suis devenue de plus en plus oublieuse ces derniers temps... » Au contraire, la plupart des hommes niaient qu'ils devenaient oublieux et faisaient de leur mieux pour lutter contre cela. Soit ils « refusent d’accepter la vieillesse », soit ils veulent restaurer leur mémoire. Je peux aussi comprendre ce qu'ils pensent : « C'était facile pour moi de gérer de telles choses quand j'étais jeune » et « Même maintenant, si je travaille un peu plus dur, je peux avoir une mémoire photographique aussi bonne qu'avant. »

Mais si vous voulez maximiser les capacités de votre cerveau, il vaut mieux tout simplement oublier. Ce point sera expliqué en détail plus tard.

En revanche, si on les différencie et on les compare selon les différentes tranches d’âge, les résultats sont assez intéressants. Les jeunes ont tendance à conserver des souvenirs désagréables, tandis que les personnes âgées ont tendance à conserver des souvenirs agréables. Dans le domaine des sciences du cerveau, on appelle cela « l’effet de positivité ».

Quand nous sommes jeunes, nous pensons que nous avons beaucoup de temps devant nous. La tâche principale à ce stade est d’explorer l’environnement environnant et d’acquérir des compétences de vie. Il est donc crucial de maîtriser les nouvelles technologies et d’acquérir de nouvelles connaissances pour éviter le danger, maintenir la vie et surmonter les difficultés. Il ne fait aucun doute que si les signes négatifs de danger sont détectés et traités le plus rapidement possible, les chances de survie sont plus grandes.

Les personnes âgées n’ont pas besoin de penser à l’avenir lointain. Dans la plupart des cas, il leur suffit de connaître la réponse dans un court laps de temps et tout ira bien. Les gens prêtent généralement attention aux informations négatives et aux signes de danger pour éviter les crises, mais les personnes âgées prêtent moins attention à ces contenus.

L’une des principales raisons de ces changements est que le cerveau évolue progressivement, année après année. Comme mentionné précédemment, à mesure qu’ils vieillissent, les expériences de vie des personnes âgées s’enrichissent et elles peuvent réagir avec souplesse à diverses informations négatives. La diminution de l’attention des personnes âgées aux informations négatives est étroitement liée à leur style d’adaptation.

Certaines personnes peuvent s’inquiéter à ce sujet : les personnes âgées prêtent moins attention aux informations négatives et se concentrent uniquement sur les informations positives. Cela augmentera-t-il le risque de survie ? Cependant, si les personnes âgées cherchent à obtenir la réponse dans un court laps de temps, elles se concentreront inconsciemment sur les informations négatives liées à cet objectif pour éviter le danger, il n'y a donc pas lieu de s'en inquiéter.

Ce qui change, ce n’est pas la « mémoire », mais « la manière de traiter la mémoire »

De plus, à mesure que nous vieillissons, ce qui change n’est pas notre mémoire, mais la façon dont nous la traitons. Une fois cette façon de faire modifiée, le cerveau sera capable d’exécuter librement des fonctions plus puissantes, ce qui est mieux décrit comme le fait que le cerveau continue de s’améliorer avec l’âge.

En fait, les souvenirs peuvent être classés selon leur nature. Examinons ensuite les catégories spécifiques (Figure 1).

La mémoire peut être grossièrement divisée en deux catégories : la mémoire déclarative et la mémoire non déclarative. Les souvenirs qui peuvent être décrits à l'aide de mots sont appelés « souvenirs déclaratifs », tandis que les souvenirs qui sont difficiles à décrire à l'aide de mots sont appelés « souvenirs non déclaratifs ». La « mémoire déclarative » peut être divisée en « mémoire épisodique » et « mémoire sémantique ».

Imaginez la scène de votre présentation. Vous parlerez de votre lieu de naissance, de votre enfance, de la personnalité de vos parents, de votre diplôme... Les informations ci-dessus concernent vos expériences passées, et elles peuvent toutes être décrites avec des mots, elles appartiennent donc toutes à la « mémoire épisodique ». La mémoire épisodique est la mémoire des expériences personnelles et des souvenirs passés, qui sont des événements passés auxquels sont attachées des informations temporelles et spatiales. De plus, tout ce que vous pouvez imaginer lorsque vous vous souvenez, comme où vous êtes allé dimanche dernier et avec qui vous y êtes allé, à quelle heure vous serez de retour à l'école demain matin, est inclus dans la mémoire épisodique.

La plupart du temps, ce sont des souvenirs épisodiques que nous avons tendance à oublier. Selon les résultats des recherches, en vieillissant, nous oublions principalement les souvenirs épisodiques. En fait, ne sont-ce pas des choses relativement simples comme les noms, les horaires prévus et les numéros que les personnes oublieuses ont tendance à oublier ?

La « mémoire sémantique », qui appartient également à la « mémoire déclarative », est plus compliquée. Nous acquérons la mémoire sémantique en comprenant les mots des autres ou le sens attaché à un phénomène. Dans la vraie vie, nous pouvons tous ressentir leur existence, comme « il y a 24 heures dans une journée » et « l'hiver s'en va et le printemps arrive ». De la pensée académique, comme « la réflexion approfondie sur des concepts académiques tels que la mécanique quantique et la philosophie », au bon sens de la vie, comme « les bananes ont la forme d'un arc courbé, la peau est dorée à maturité et le goût est sucré et délicieux », tout est inclus dans la mémoire sémantique. La « vision de la vie » et la « vision du monde » sont le fondement de la conduite d’une personne dans le monde, et la plupart d’entre elles sont composées de mémoire sémantique.

En d’autres termes, dans la mémoire sémantique, il est plus important de comprendre sa signification en se basant sur l’expérience subjective personnelle plutôt que d’utiliser le critère de savoir si elle peut être convertie en langage pour la description. Notre compréhension profonde du monde réel qui nous entoure est la mémoire sémantique. À mesure que vous vieillissez, la quantité totale de connaissances ci-dessus dépassera de loin celle de votre jeunesse. Même si nous n’en sommes pas conscients, notre comportement sera grandement influencé par eux. Il ne serait pas exagéré de l’appeler « sagesse ».

Comme mentionné précédemment, ce qui change avec l’âge n’est pas notre mémoire, mais notre façon de gérer la mémoire. À mesure que les humains vieillissent, ils passent de la priorité accordée à la rétention des souvenirs épisodiques à la priorité accordée à la rétention des souvenirs sémantiques, ce qui rend de plus en plus difficile l’acquisition de nouveaux souvenirs épisodiques. En revanche, la quantité totale de mémoire sémantique augmente constamment et le cerveau peut plus facilement exercer ses fonctions profondes de manière inconsciente.

Je crois que les lecteurs qui ont lu jusqu'ici devraient déjà savoir que si vous voulez maximiser la fonction de votre cerveau, « oublier » est le seul moyen. De plus, à mesure que nous vieillissons, ce qui change n’est pas notre mémoire, mais la façon dont nous la traitons. Si elle est basée sur une riche expérience personnelle et combinée aux « souvenirs importants qui ne peuvent être décrits avec des mots » dans le subconscient, elle peut donner à la mémoire un tout nouveau sens. Il n’est pas exagéré de dire qu’il s’agit de « l’amélioration continue du cerveau année après année ».

De plus, même si les personnes âgées deviennent plus oublieuses en vieillissant, il y aura davantage de « souvenirs qui ne peuvent être décrits avec des mots » cachés dans leur cerveau, dont le nombre est bien plus grand que celui des jeunes. La plupart des souvenirs dorment dans notre subconscient, mais parfois ils surgissent dans notre esprit par accident.

En fait, c’est la mémoire épisodique qui s’oublie progressivement à mesure que nous vieillissons, tandis que la mémoire sémantique n’a rien à voir avec l’âge et s’accumule toujours. En vieillissant, nous devenons progressivement capables de comprendre l’essence des choses et de développer une certaine perspicacité. Pierre Azoulay et son équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis ont analysé les taux de réussite entrepreneuriale d’entrepreneurs de différents âges, et la recherche est un excellent exemple du principe ci-dessus. Les résultats de l'analyse montrent que par rapport aux entrepreneurs âgés de 20 à 30 ans, les entrepreneurs de plus de 50 ans ont un taux de réussite entrepreneuriale plus élevé, ce qui montre en outre que la « jeunesse » n'est pas une condition nécessaire au succès. À mesure qu’ils vieillissent, les entrepreneurs dotés d’une riche expérience de vie utilisent leur jugement intuitif qui « ne peut être décrit avec des mots » pour guider leurs équipes vers le succès.

Oublier est une bonne chose

Sur le plan pratique, l’oubli lié à l’âge peut également être considéré comme un signal : par exemple, il vous indique que vous devriez changer votre mode de vie. Les gens ont tendance à oublier les noms, les itinéraires prévus, les numéros triviaux, etc., vous devez donc prendre des notes fréquemment et utiliser de manière active et flexible les fonctions de mémo et de rappel de planification sur votre téléphone. Une autre méthode efficace consiste à avouer aux gens qui vous entourent que vous avez été distrait ces derniers temps. Malgré tout, je suis sûr qu'ils vous aideront avec le sourire.

Une autre façon importante de gérer l’oubli est qu’à mesure que vous vieillissez, vous serez capable de gérer la plupart des choses avec souplesse en fonction de votre expérience passée. Nous devons donc nous y habituer et nous adapter consciemment à ce changement.

Si vous souhaitez conserver des souvenirs, portez une attention active et intéressée à ce qui se passe autour de vous. C’est précisément parce que notre expérience personnelle est déjà assez riche que nous sommes peu susceptibles de rencontrer des événements inattendus qui provoquent des hauts et des bas émotionnels personnels comme lorsque nous étions jeunes, nous avons donc tendance à oublier. Cela montre à quel point il est important de s’engager dans le monde avec intérêt, sans se fier à son expérience personnelle ! Le monde d’aujourd’hui est différent de celui d’hier. Ressentons le monde qui se renouvelle chaque jour à partir de toutes sortes de choses insignifiantes, comme « visiter des magasins nouvellement ouverts » et « essayer des assaisonnements qui n'ont jamais été utilisés auparavant ». De plus, « voyager dans une ville où vous n’êtes jamais allé » est également un moyen efficace de transmettre de nouvelles informations au cerveau.

C’est une bonne chose d’avoir accumulé une riche expérience et d’aborder le monde extérieur avec confiance. Cependant, si vous faites la sourde oreille aux différentes opinions des gens qui vous entourent, votre cerveau ne fera aucun progrès. Même si les valeurs et les modes de vie de certains jeunes sont très différents des vôtres, veuillez écouter attentivement leurs idées. Écouter activement les opinions des autres et y réfléchir encore et encore peut activer le cerveau et nous aider à retenir les informations clés.

Le lecteur n’a absolument aucune raison de se sentir coupable d’oublier des choses. Depuis l’école primaire, nous recevons une éducation axée sur les examens et centrée sur la « réponse ». La culpabilité de l’oubli est en grande partie le produit de ce type d’éducation. Même si vous pouvez vous souvenir des points de connaissance du manuel et y répondre immédiatement, cela n’a probablement aucune valeur dans la société moderne.

Au contraire, il est plus important de « poser des questions », c’est-à-dire de chercher des réponses qui ne figurent pas dans les manuels. Cela nécessite également que l’interrogateur observe attentivement l’objet ciblé et réfléchisse profondément seul. Au lieu de mémoriser les réponses et d'y « répondre » par cœur, il est préférable d'abandonner ces souvenirs insignifiants, de réfléchir profondément en se basant sur la mémoire sémantique accumulée dans le passé et de poser des questions. C’est ce que le monde futur attend des gens.

Remarques

[1] Les protéines G de faible poids moléculaire font référence aux sous-unités Gα avec un faible poids moléculaire (35~50 kDa). La caractéristique commune des protéines G de faible poids moléculaire est qu'elles s'activent lorsqu'elles sont liées au GTP, moment auquel elles peuvent agir sur les molécules en aval pour les activer, et reviennent à un état inactif lorsque le GTP est hydrolysé en GDP (lui-même une GTPase). Ceci est similaire à Gα, mais le poids moléculaire de la famille Ras est significativement inférieur à celui de Gα. Les protéines G de faible poids moléculaire jouent un rôle important dans divers processus physiologiques. Par exemple, dans les processus de différenciation cellulaire, de prolifération et d’apoptose, les protéines G de faible poids moléculaire participent à la régulation en activant ou en inhibant les voies de signalisation en aval. De plus, les protéines G de faible poids moléculaire sont également impliquées dans de nombreux aspects tels que la régulation du signal intracellulaire, le développement embryonnaire et la neurotransmission.

À propos de l'auteur

Yasuo Iwatate est né à Tokyo en 1957. Professeur de neurochirurgie à l'Université de Chiba, au Japon. Après avoir obtenu son diplôme de la faculté de médecine de l'université de Chiba, il s'est engagé dans des travaux cliniques et de recherche en neurochirurgie. Il a publié de nombreux articles sur la recherche fondamentale sur les méthodes de traitement des tumeurs cérébrales et la thérapie génique immunologique. En 2017, son article sur l'acquisition d'une résistance des cellules tumorales cérébrales à la thérapie a remporté la plus haute distinction annuelle de l'American Association of Neurosurgeons dans le domaine de l'oncologie. Ses principaux travaux incluent « Les cellules gliales qui déterminent la durée de vie du cerveau ».

À propos du traducteur

Zheng Shiyu , né en 1999, est étudiant en master de traduction japonaise à l'Université normale des sciences et technologies du Jiangxi.

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