Allergie alimentaire vs intolérance alimentaire : pouvez-vous faire la différence ?

Auteur : Wang Xueyan, médecin-chef, hôpital Century Altar de Pékin, Université médicale de la capitale

Réviseur : Gu Qinglong, médecin-chef, hôpital pour enfants affilié au Capital Institute of Pediatrics

À notre époque où la nourriture délicieuse est omniprésente, nous apprécions le plaisir apporté par une variété d’aliments délicieux. Cependant, pour certaines personnes, certains aliments ne sont pas seulement un régal pour les papilles gustatives, mais peuvent également devenir des « tueurs invisibles » pour la santé.

L’allergie alimentaire et l’intolérance alimentaire, ces deux concepts apparemment similaires mais très différents, prêtent souvent à confusion.

1. Allergies alimentaires : Pourquoi le corps « réagit-il de manière excessive » aux aliments ?

L’allergie alimentaire, comme son nom l’indique, est une réponse immunitaire anormale du corps humain à certains aliments. Cette réaction provient de la constitution allergique de l’individu. Lorsqu'une personne allergique entre en contact pour la première fois avec un allergène, un processus de sensibilisation se produit dans le corps ; lorsqu'il est exposé à nouveau au même allergène, dans des conditions environnementales spécifiques, il déclenchera une réaction allergique du système immunitaire. Ces circonstances particulières peuvent inclure un stress accru lié à la vie professionnelle, des sautes d’humeur ou une détérioration de la santé.

Les aliments courants susceptibles de provoquer des allergies comprennent les œufs, le lait, le soja, les arachides, les crevettes, le crabe et le blé. Ces aliments sont des allergènes courants car ils contiennent des protéines fortement allergènes.

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Les symptômes des allergies alimentaires varient, les plus courants étant des réactions au niveau du tube digestif et des muqueuses cutanées, telles qu'un engourdissement de la bouche, des démangeaisons de la gorge, une gêne au niveau de la langue, des démangeaisons cutanées et l'apparition de papules (urticaire). Cependant, les allergies alimentaires peuvent affecter bien plus de systèmes organiques que ceux-ci, notamment les voies respiratoires, le système nerveux, etc.

Il convient de noter que les allergies alimentaires sont liées à l’ingestion et peuvent se manifester sous forme immédiate ou différée. Les allergies de type immédiat peuvent rapidement provoquer des symptômes graves même après une exposition à des traces d’allergènes, tandis que les allergies de type retardé n’apparaissent qu’après l’ingestion d’une certaine quantité. Dans certains cas extrêmes, la simple odeur de l’allergène peut déclencher des symptômes.

2. Intolérance alimentaire : Pourquoi le corps ne peut-il pas digérer certains aliments ?

Contrairement aux allergies alimentaires, l’intolérance alimentaire n’implique pas de mécanismes immunitaires et est principalement causée par un manque d’une certaine enzyme dans le tube digestif. Prenons l’exemple du lait. Si le corps humain manque de lactase, il ne sera pas en mesure de décomposer le lactose du lait en monosaccharides, ce qui entraînera une accumulation de lactose dans les intestins et provoquera des symptômes tels que des ballonnements abdominaux, de la diarrhée et des douleurs abdominales.

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Les symptômes d’intolérance alimentaire se développent généralement lentement, les symptômes apparaissant plus tard dans la vie. Cela est dû au fait que les intolérances alimentaires sont causées par l’incapacité du corps à digérer ou à absorber un certain composant alimentaire, plutôt que par le fait que le système immunitaire considère l’aliment comme nocif.

Les manifestations cliniques de l’intolérance alimentaire sont vastes et variées. En plus des symptômes courants du système digestif tels que les ballonnements, la diarrhée et les douleurs abdominales, ils peuvent également s'accompagner de réactions cutanées telles que des éruptions cutanées et des démangeaisons, ainsi que de symptômes neurologiques tels que des maux de tête et de l'inattention. La consommation à long terme d’aliments intolérants peut également provoquer une fatigue chronique, des sautes d’humeur, etc. Par conséquent, l’intolérance alimentaire ne provoque généralement pas de réactions allergiques graves, mais la consommation à long terme d’aliments intolérants peut entraîner des effets néfastes sur la santé.

3. Comment distinguer une allergie alimentaire d’une intolérance alimentaire ?

Bien que les allergies et les intolérances alimentaires soient toutes deux liées à l’alimentation, leurs mécanismes et leurs manifestations symptomatiques sont très différents. L'allergie alimentaire est une réponse immunitaire à médiation IgE, qui est une réaction allergique à apparition rapide et dont les symptômes peuvent impliquer plusieurs systèmes ; L'intolérance alimentaire est causée par un manque d'une certaine enzyme dans le tube digestif, et les symptômes apparaissent généralement plus lentement et se limitent au système digestif.

La meilleure façon de faire la différence entre une allergie alimentaire et une intolérance est de passer un examen médical professionnel. Les médecins peuvent déterminer si une allergie alimentaire est présente en prenant des antécédents médicaux, en effectuant un test cutané ou en mesurant les niveaux d’anticorps spécifiques dans le sérum sanguin. En cas d’intolérance alimentaire, les médecins conseillent généralement aux patients d’éviter de manger des aliments intolérants et d’améliorer les symptômes en ajustant leur régime alimentaire.