Prédire les tendances de la grippe : plus difficile que vous ne le pensez

Même si l’on vous donnait dès maintenant une prévision sur l’évolution des maladies respiratoires dans les semaines à venir, il ne serait pas judicieux de s’y fier.

Écrit par Li Changqing (docteur en médecine, médecin en exercice aux États-Unis)

Chaque automne et chaque hiver sont des périodes très chargées pour les cliniques et les services respiratoires, en particulier les cliniques et les services pédiatriques. Un grand nombre d’enfants souffrant de fièvre et de toux ont rempli les services pédiatriques, les cliniques et les couloirs, causant de grandes souffrances aux parents, aux enfants et au personnel médical. En tant que première saison de grippe après l’assouplissement des mesures de prévention et de contrôle de la COVID-19, la situation de cette année est particulièrement grave. Alors que les gens souffrent, ils veulent tous connaître la réponse à une question : combien de temps cette tendance va-t-elle durer et quand prendra-t-elle fin ?

La saison de la grippe finit par se terminer, tout comme les autres épidémies de maladies respiratoires. Mais une telle réponse est évidemment insatisfaisante. Les gens doivent savoir ce qui se passera la semaine prochaine et le mois prochain, notamment si le nombre de patients atteints de maladies respiratoires augmentera ou diminuera, de combien et en quoi la situation différera à chaque endroit. Non seulement les citoyens ordinaires sont préoccupés par ces questions, mais leurs réponses sont également particulièrement importantes pour les services de santé publique, car elles peuvent aider à allouer et à reconstituer rationnellement les ressources, ainsi qu’à prendre les mesures de prévention des épidémies nécessaires.

C’est pour cette raison que la prévision des tendances de la grippe et d’autres épidémies saisonnières a toujours été un sujet brûlant dans la profession de la santé publique.

Prenons l’exemple de la grippe : les prédictions traditionnelles sont basées sur l’expérience passée. La situation grippale dans divers endroits à un certain moment de chaque année passée est résumée pour prédire l'épidémie de grippe de cette année ou même dans quelques années. Cependant, la situation épidémique de la grippe est différente chaque année. La raison est que cette tendance complexe et changeante est influencée par de nombreux facteurs. Un léger changement dans un ou plusieurs facteurs peut conduire à d’énormes différences de tendance. Ces facteurs comprennent les facteurs viraux, le statut vaccinal, la saisonnalité, les facteurs démographiques (et de mobilité), etc.

Un système aussi complexe ne peut être prédit par une simple comparaison de données et nécessite l’utilisation de modèles mathématiques complexes pour l’analyse. Même avec un modèle mathématique, une grande quantité d’informations précises est nécessaire pour faire des prédictions, y compris les tendances des patients grippaux visitant des cliniques externes dans divers endroits, la détection positive du virus de la grippe dans des échantillons respiratoires et l’hospitalisation des patients grippaux.

Après l’essor d’Internet, les chercheurs ont pensé à utiliser les médias sociaux et les recherches en ligne pour prédire la propagation de la grippe. Dès 2013, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis ont lancé le défi annuel de prévision de la grippe, invitant les institutions techniquement qualifiées à prédire la situation épidémique de grippe 1 à 4 semaines plus tard en analysant les informations du réseau.

Cette année marque la dixième année de cette activité et, au 27 novembre, un total de 22 équipes ont réalisé 27 prédictions de modèles. À l'exception de quelques modèles, la plupart prédisent que les cas de grippe et les hospitalisations continueront d'augmenter aux États-Unis jusqu'au 9 décembre. Les prédictions des différents modèles varient considérablement : le nombre de cas signalés par jour varie de 4 000 actuellement à 2 900, voire à 10 000. Le CDC a compilé une tendance approximative basée sur ces modèles. Mais même cette tendance générale pourrait ne pas être exacte.

On constate que même dans les régions et les pays disposant d’un système de surveillance des données relativement complet, il est assez difficile de prédire avec précision les tendances de la grippe. Dans ce contexte, il est probablement difficile de prédire ce qui se passera en Chine dans les semaines à venir. D’autant plus que les agents pathogènes répandus cette saison sont bien plus que les seuls virus de la grippe, il en existe d’autres comme les rhinovirus, les virus respiratoires syncytiaux, etc.

Sur la base des informations existantes, il n’est actuellement pas réaliste de prédire avec précision la prévalence des maladies respiratoires dans les semaines à venir. Même si quelqu'un devine correctement, il est très probable qu'il l'ait deviné par hasard et qu'il ne réussisse pas la prochaine fois. Même si un modèle émerge qui peut prédire avec précision les tendances futures, il nécessite toujours des données épidémiologiques précises et complètes pour faire des prédictions ; Les modèles prédictifs basés sur les médias sociaux et les informations du réseau doivent également être vérifiés dans différents environnements de réseau. En fin de compte, tout doit commencer par l’amélioration des infrastructures de santé publique.

Cet article est soutenu par le projet de vulgarisation scientifique « Chine Ciel étoilé ».

Produit par : Association chinoise pour la science et la technologie, Département de vulgarisation scientifique

Producteur : China Science and Technology Press Co., Ltd., Beijing Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.