Après avoir été testé positif au COVID-19, le résultat du test sera-t-il à nouveau positif ? Une infection répétée peut-elle devenir plus grave ?

De nombreuses personnes s’inquiètent d’une réinfection par le nouveau coronavirus.

En fait, pour la plupart des gens, il est trop tôt pour considérer cette question. À l’heure actuelle, la plupart des habitants de notre pays n’ont pas été infectés par le nouveau coronavirus et il n’est pas encore question de « réinfection ». Cependant, certains amis ont encore vu le problème de la « réinfection » dans les médias ou dans leurs propres reportages, et se sont inquiétés de savoir si les symptômes seraient plus graves en cas de réinfection.

Aujourd’hui, parlons de ce sujet.

Cette question comporte deux aspects : l’un est de savoir ce qui détermine la virulence du virus, et l’autre est de savoir comment fonctionne notre système immunitaire .

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Principes de l'immunité humaine

Parlons d’abord de la deuxième question, nous-mêmes.

La vie d’une personne est en réalité une vie de lutte et de coexistence avec divers agents pathogènes.

Notre système immunitaire est divisé en deux parties : l’immunité innée et l’immunité adaptative .

La première est également appelée immunité non spécifique (ou immunité innée) . Il s’agit d’une défense naturelle que les humains ont progressivement mise en place au cours du processus d’évolution. Elle est innée chez nous et ne cible pas de pathogènes spécifiques. Par exemple, il assure une protection de la peau, des muqueuses respiratoires et de certains globules blancs (tels que les macrophages et les neutrophiles).

Cette dernière est également appelée immunité spécifique (ou immunité acquise) , qui est l’immunité que nous produisons contre un pathogène spécifique. Plus précisément, il s’agit de l’immunité induite par une infection naturelle par l’agent pathogène ou par la vaccination.

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En ce qui concerne les vaccins, nous pouvons nous concentrer sur l’immunité adaptative. Tout le monde sait que des anticorps sont produits après la vaccination, mais les anticorps sont loin d’être le seul produit de la vaccination .

En fait, l’immunité adaptative se compose également de deux parties, à savoir l’immunité humorale médiée par les cellules B et l’immunité cellulaire médiée par les cellules T. La réponse immunitaire humorale produit principalement des anticorps. À l’exception du BCG, tous les vaccins que nous utilisons couramment offrent une protection principalement grâce aux anticorps.

La réponse immunitaire cellulaire est principalement une réponse des lymphocytes T, qui se divise en :

Cellules T cytotoxiques (cellules T CD8+) : également appelées cellules T tueuses, elles peuvent détruire les cellules humaines infectées par le virus

Cellules T auxiliaires (cellules T CD4+) : elles induisent et activent principalement d'autres cellules du système immunitaire, telles que les cellules B effectrices (également appelées plasmocytes) et les cellules B mémoires responsables de la sécrétion d'anticorps dans l'immunité humorale

Schéma du mécanisme d'activation des cellules T. L'image 2 est adaptée de TuChong. La reproduction n'est pas autorisée.

Les cellules B à mémoire peuvent survivre longtemps et, même si le niveau d’anticorps dans le sérum est très faible, elles peuvent être réactivées et produire des anticorps lorsque des agents pathogènes envahissent à nouveau.

Les anticorps (les anticorps neutralisants pour être précis) peuvent reconnaître et empêcher les virus présents dans les fluides corporels d’envahir les cellules. Si certains virus échappent à l'invasion des cellules par les anticorps, les cellules infectées seront attaquées et éliminées par les cellules T cytotoxiques.

Les anticorps sont essentiellement des protéines dont les niveaux dans le sérum diminuent progressivement au fil du temps. À l’avenir, lorsque les niveaux d’anticorps chuteront à un niveau relativement bas et que le virus envahira à nouveau, les cellules T et les cellules B à mémoire joueront un rôle protecteur à long terme.

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Facteurs externes affectant la virulence du virus

Revenons à la première question qui n’a pas été résolue au départ : qu’est-ce qui détermine la virulence du virus ?

La pathogénicité (virulence) présentée par le nouveau coronavirus après avoir envahi le corps humain dépend de la toxicité endogène et de facteurs externes.

Parmi eux, les facteurs externes comprennent principalement les quatre aspects suivants :

L’un d’eux est le rapport entre la vaccination et l’infection naturelle , car les deux produiront des anticorps (et des réponses des lymphocytes T). À mesure que le taux de vaccination/taux d’infection antérieur de la population augmente dans de nombreux pays, le taux de gravité/mortalité causé diminuera même si le même variant est utilisé au cours des périodes précédentes et suivantes ;

Deuxièmement, au cours des différentes vagues de l’épidémie, l’âge médian de la population infectée affectera également la gravité de la maladie , car le risque de maladie grave chez les personnes âgées est significativement plus élevé que chez les jeunes ;

Troisièmement, les drogues . L’utilisation de certains médicaments antiviraux aux premiers stades de l’infection peut réduire considérablement le risque de maladie grave. Le développement de médicaments et les réserves sont donc très importants.

Quatrièmement, les conditions médicales . S’il y a une ruée vers l’hôpital, les patients atteints de la COVID-19 qui devraient être hospitalisés/admis en soins intensifs ne seront pas admis à temps et le taux de mortalité augmentera également.

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De plus, certaines conditions invisibles affecteront également les données elles-mêmes. Par exemple, un grand nombre de personnes infectées sont asymptomatiques et ne savent pas qu’elles sont infectées, ou ne le signalent pas après avoir été testées positives par des tests antigéniques rapides. Lorsque le numérateur est fixe, un dénominateur inférieur au nombre réel entraînera également une augmentation du taux de gravité statistique/taux de mortalité.

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La réinfection sera-t-elle plus grave ?

En voyant cela, vous avez peut-être réalisé que le fait que l’état devienne plus léger ou plus grave après une « réinfection » est en fait déterminé par des facteurs complexes .

Pour la plupart des maladies infectieuses respiratoires aiguës virales, les infections les plus graves ont tendance à survenir à deux étapes de notre vie .

L’une d’elles est l’enfance , qui est la première période de notre vie où nous sommes infectés. Parce que nous n’avons aucune immunité préalable, nous sommes complètement « nus » face au virus, à moins d’être protégés par un vaccin actif. C’est pourquoi divers vaccins sont très importants pour les enfants. Les vaccins peuvent protéger les enfants contre l’infection ou prévenir une maladie grave après une infection.

La figure ci-dessous montre l’évolution de l’incidence de certaines maladies infectieuses en Chine de 1949 à 2016. Grâce à une éducation sanitaire continue et à des efforts de vaccination actifs au cours des 70 dernières années, notre pays a éliminé la variole et la polio, et l’incidence de nombreuses autres maladies infectieuses a également diminué de manière significative.

Une autre période plus grave est généralement la vieillesse , lorsque la probabilité de maladie grave causée par une infection par certains virus (comme la grippe) est plus élevée en raison de la détérioration du système immunitaire humain.

Examinons de plus près un exemple de maladie infectieuse respiratoire virale de « réinfection » :

Le VRS, virus respiratoire syncytial , est contracté par la plupart (68 %) des nourrissons au cours de la première année de vie et par presque tous (97 %) des nourrissons avant l’âge de deux ans. Le VRS est également le virus le plus courant à l’origine d’infections aiguës des voies respiratoires inférieures (IAVRI) chez les jeunes enfants en Chine. À l’échelle mondiale, plus de 35 millions d’enfants sont infectés par le VRS chaque année, et des infections répétées peuvent survenir, entraînant plus de 3 millions d’hospitalisations et près de 60 000 décès chaque année.

Mais lorsque nous atteignons un jeune âge ou un âge moyen, notre risque de développer une maladie grave après une infection par le VRS est beaucoup plus faible, et les symptômes ressemblent davantage à ceux d’un rhume . Si une personne est infectée par le VRS plus d’une fois, les symptômes ont tendance à être plus légers après la première infection.

Voici comment le système immunitaire du corps réagit à un virus respiratoire.

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Que se passe-t-il lorsque vous êtes à nouveau infecté par le nouveau coronavirus ?

En mars de cette année, des chercheurs du Weill Cornell Medical College (campus du Qatar) ont publié une étude dans le NEJM [1] pour évaluer la protection offerte par une infection antérieure.

L'étude a révélé que 270 jours après l'infection, la protection contre la réinfection par différents variants était de :

Souche Alpha : 90,2 %

Souche bêta : 85,7 %

Souche Delta : 92 %

Souche Omicron : 56 %

Parmi les 1 304 patients réinfectés, 5 ont développé une maladie grave (saturation en oxygène réduite et besoin d’oxygène) ; personne n’a développé de maladie grave ni n’est décédé.

Cependant, certaines études sont arrivées à des conclusions différentes. Par exemple, une étude publiée dans la revue Nature Medicine [2] a montré que, par rapport aux patients qui n’avaient été infectés qu’une seule fois, les patients réinfectés présentaient un risque plus élevé de complications, notamment pulmonaires, cardiovasculaires, diabétiques, gastro-intestinales et neurologiques, quel que soit leur statut vaccinal.

Cette étude a été largement diffusée sur les médias sociaux, mais en fait, les auteurs de cet article ont eux-mêmes écrit : « Notre analyse ne doit pas être interprétée comme une évaluation de la gravité de la deuxième infection par rapport à la première infection, ni comme une comparaison du risque d'effets indésirables sur la santé après la deuxième infection avec le risque d'effets indésirables sur la santé après la première infection . »

Capture d'écran du document. Source de l'image : site officiel du magazine Nature

De plus, les patients de cette étude étaient principalement des vétérans. Les personnes réinfectées étaient plus âgées (âge moyen de 60 ans), majoritairement de sexe masculin (86 %) et présentaient de multiples facteurs de risque élevé, notamment l’obésité (IMC moyen de 31) et le diabète (36 %). Chaque personne prenait en moyenne 16 médicaments par jour et la plupart des gens (87 %) n’avaient jamais été vaccinés.

Selon une méta-analyse[3] publiée dans Science Reports par l'Université Jiao Tong de Shanghai et l'Université Yale en décembre de cette année (l'analyse comprenait 11 études et 11 rapports de cas du monde entier), nous pouvons voir une image relativement plus complète : les personnes qui ont déjà été infectées par le nouveau coronavirus courent toujours un risque d'infection, mais leur risque de réinfection est inférieur à celui de celles qui n'ont pas été infectées .

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Résumer

Sur la base des connaissances de base en immunologie, l’infection naturelle par le nouveau coronavirus et la vaccination produiront toutes deux des réponses immunitaires , notamment des réponses immunitaires humorales (anticorps) et des réponses immunitaires cellulaires (lymphocytes T), qui aident à prévenir les infections ultérieures . Bien que le niveau d’anticorps diminue plus rapidement, il existe toujours une protection contre les cellules T et diverses cellules mémoires, ce qui peut réduire considérablement le risque de maladie grave.

La méta-analyse mentionnée ci-dessus a également montré que le niveau d’anticorps neutralisants produits par une infection antérieure était inférieur à celui produit par la vaccination [3]. Cela suggère que les personnes ayant déjà été infectées doivent encore être vaccinées pour obtenir une meilleure protection .

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Dans l’ensemble, le risque de réinfection et les symptômes après l’infection dépendent de nombreux facteurs complexes, notamment les changements de variants, le statut vaccinal et les conditions physiques antérieures. Il est vrai qu’un petit nombre de personnes infectées présentent un risque plus élevé de réinfection, mais pour la plupart des gens, il n’y a pas lieu de craindre que la réinfection devienne plus grave .

Le plus important est que, que vous ayez été infecté ou non, vous devez vous faire vacciner activement , et une infection active ne peut pas remplacer la vaccination. Pendant la vaccination, nous devons continuer à prendre diverses mesures de protection personnelle, notamment porter un masque, nous laver fréquemment les mains et maintenir une distance sociale.

La meilleure façon d’éviter une maladie grave après une infection est d’éviter l’infection.

Références :

[1] Altarawneh HN, Chemaitelly H, Hasan MR, et al. Protection contre la variante omicron issue d'une infection antérieure par le SARS-CoV-2[J]. Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre, 2022, 386(13) : 1288-1290.

[2] Bowe B, Xie Y, Al-Aly Z. Séquelles aiguës et post-aiguës associées à la réinfection par le SARS-CoV-2[J]. Nature Medicine, 2022, 28(11): 2398-2405.

[3] Deng L, Li P, Zhang X et al. Risque de réinfection par le SRAS-CoV-2 : revue systématique et méta-analyse[J]. Rapports scientifiques, 2022, 12(1) : 1-9.

Auteur : Zhuang Shili et blogueur scientifique médical

Examinateur : Li Dongzeng, médecin-chef, département des maladies infectieuses, hôpital You'an de Pékin, université médicale de la capitale

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