Dans la compétition pour les médicaments spéciaux contre la COVID-19, quels « acteurs » se démarquent ?

La pandémie du nouveau coronavirus n’est pas encore terminée. En plus des vaccins qui préviennent efficacement les infections virales, les scientifiques travaillent d’arrache-pied pour trouver des « médicaments miracles » capables de traiter le virus.

Le 20 juillet 2020, le premier anticorps neutralisant la COVID-19 au monde a été approuvé pour la commercialisation

Le 4 novembre 2021, le premier médicament oral au monde contre la COVID-19 a été approuvé pour la commercialisation.

Le 8 décembre 2021, le premier médicament de thérapie combinée à base d'anticorps neutralisants contre la COVID-19 produit en Chine a été approuvé pour la commercialisation.

Le 11 février 2022, le premier médicament oral contre la COVID-19 en Chine a été approuvé pour la commercialisation.

Les anticorps neutralisants et les médicaments oraux sont tous deux appelés « médicaments spéciaux ». Quelles sont les différences entre eux ? Lesquels se sont « démarqués » ? Aujourd’hui, nous allons répondre à ces questions.

Il existe deux principales voies techniques pour le développement de nouveaux médicaments contre le coronavirus dans le monde

Le premier est celui des médicaments macromoléculaires biologiques principalement basés sur des anticorps, tels que les premiers médicaments thérapeutiques combinés à base d'anticorps neutralisants produits en Chine, l'injection d'anticorps monoclonal d'ambavir et l'injection d'anticorps monoclonal de romidesvir.

La structure du nouveau coronavirus est très simple : il s'agit d'une enveloppe protéique enveloppant le matériel génétique ARN.

Schéma de structure du nouveau coronavirus

La protéine de pointe à la surface du virus est comme une « griffe », qui « attrape » un récepteur appelé ACE2 à la surface des cellules humaines, lui permettant de pénétrer dans les cellules humaines et de réaliser la réplication virale. Les anticorps qui peuvent reconnaître et se lier à des « griffes » spécifiques à la surface du virus et empêcher le virus de se lier aux cellules humaines sont ce que nous appelons des « anticorps neutralisants ».

Le deuxième est celui des médicaments oraux à petites molécules, notamment le Molnupiravir de Merck et le Paxlovid de Pfizer.

Si des médicaments à base d’anticorps neutralisants sont utilisés pour empêcher les virus de pénétrer dans les cellules, alors des médicaments oraux à petites molécules sont utilisés pour perturber le plan de réplication du virus.

Une fois qu’un virus envahit avec succès une cellule, sa coque protéique se dissout et libère son matériel génétique, l’ARN. Ensuite, l’ARN va essayer par tous les moyens de répliquer le virus. Une fois l’armée virale répliquée, elle continuera à infecter d’autres cellules saines. Afin d’inhiber la réplication virale, des médicaments oraux à base de petites molécules ont vu le jour.

Le processus de réplication du nouveau coronavirus dans les cellules humaines

En fait, il n’est pas facile de trouver un médicament anti-nouveau coronavirus sûr et efficace adapté à l’usage humain. La naissance d'un médicament nécessite généralement de passer par une recherche préclinique en laboratoire (expériences cellulaires in vitro, expériences animales) → recherche clinique de phase I-III dans la population humaine → approbation et commercialisation du nouveau médicament → ré-approbation après commercialisation. Il s’agit d’un projet relativement vaste et qui prend du temps.

Dans le nouveau parcours de développement des médicaments de la Couronne, ces « acteurs » se démarquent

Selon des statistiques incomplètes de NetEase Health, il existe plus de 10 médicaments oraux à petites molécules contre le COVID-19 dans le monde, dont le Paxlovid de Pfizer et le Molnupiravir de Merck, qui sont au stade clé de la recherche clinique (essais cliniques de phase III), et trois d'entre eux ont été autorisés pour une utilisation d'urgence par la FDA américaine.

Il convient de noter que le 11 février 2022, Paxlovid est devenu le premier médicament oral contre la COVID-19 approuvé pour la commercialisation en Chine. Le 3 mars 2022, le Molnupiravir a été inclus dans les directives de traitement de la COVID-19 de l'Organisation mondiale de la santé pour une utilisation par les patients atteints de COVID-19 non grave présentant le risque d'hospitalisation le plus élevé.

Le médicament oral à petite molécule national contre la COVID-19 qui a fait les progrès de recherche les plus rapides est le VV116 de Junshi Biosciences, qui a obtenu une autorisation d'utilisation d'urgence en Ouzbékistan le 31 décembre 2021. Actuellement, le VV116 fait l'objet de recherches cliniques simultanément en Chine.

Il existe 6 types de médicaments à base d’anticorps neutralisants contre la COVID-19 sur le marché mondial. Parmi eux, le sotrovimab, le casirizumab + idenumab et l’etesvirimab + banivamab ont été approuvés pour une utilisation d’urgence aux États-Unis. Parmi les entreprises nationales, l'anticorps monoclonal ambavir + romisvir (médicament thérapeutique combiné à base d'anticorps neutralisants) développé indépendamment par Fosun Pharma/Shenzhen Third People's Hospital/Tsinghua University a été approuvé pour la commercialisation, réalisant une percée dans les médicaments spécifiques au COVID-19 produits localement.

Qu’est-ce qui est le meilleur, un médicament à base d’anticorps neutralisants ou un médicament oral ?

Médicaments à base d'anticorps neutralisants : bonne sécurité, capacité de production limitée

Les médicaments à base d’anticorps neutralisants peuvent réduire la charge virale, soulager les symptômes et réduire les taux d’hospitalisation. Ils sont également sûrs. Les données des essais cliniques des premiers médicaments de thérapie combinée à base d'anticorps neutralisants de Chine (injection d'anticorps monoclonal d'ambavir et injection d'anticorps monoclonal de romisvir) ont montré que les médicaments à base d'anticorps neutralisants peuvent réduire de 80 % le taux d'hospitalisation et le taux de mortalité des patients ambulatoires à haut risque atteints de COVID-19, et son principal effet est thérapeutique. Dans le même temps, les anticorps peuvent rester dans le corps humain pendant 9 à 12 mois et jouent également un certain rôle dans la prévention des infections.

Mais les inconvénients des médicaments à base d’anticorps neutralisants sont également évidents. La plupart des médicaments sont administrés par injection, ce qui n’est pas pratique pour les patients non hospitalisés présentant des symptômes légers. Par exemple, la thérapie combinée à base d’anticorps neutralisants de Fosun Pharma est administrée par injection intraveineuse, et chaque injection prend environ 1 heure.

De plus, les médicaments à base d’anticorps neutralisants présentent des problèmes tels que leur coût élevé, la difficulté à gérer les mutations virales et la nécessité d’un transport sous chaîne du froid. Ils peuvent être inefficaces contre certaines souches mutantes et sont difficiles à utiliser à grande échelle pour la prévention et le contrôle précoces.

Médicament oral : pratique à utiliser, coût élevé de R&D

Le développement de nouveaux médicaments s’apparente à un « gros pari », confronté à de nombreuses incertitudes telles qu’un cycle long, un coût élevé et un risque élevé. L'expression « cela prend dix ans et coûte dix milliards de dollars américains » est largement répandue dans le secteur de la recherche et du développement de nouveaux médicaments.

Bien que les coûts de R&D soient élevés, les médicaments oraux à petites molécules sont faciles à produire à grande échelle. Comparés aux anticorps neutralisants, les médicaments oraux à petites molécules sont plus pratiques à utiliser. Les médicaments oraux sont conditionnés dans des flacons à température ambiante et conviennent aux scénarios d’utilisation quotidienne. Par exemple, le traitement par Paxlovid nécessite la prise de trois comprimés par voie orale, à savoir deux comprimés de namatevir et un comprimé de ritonavir, deux fois par jour pendant 5 jours, et ne peut pas être utilisé en continu pendant plus de 5 jours. De plus, les médicaments oraux à petites molécules ont des mécanismes d’action divers et peuvent inhiber et bloquer la réplication et la transmission virales à plusieurs stades.

Bien entendu, les médicaments oraux à base de petites molécules présentent également des inconvénients. De nombreux médicaments à petites molécules sont efficaces pour inhiber les virus dans les tests in vitro, mais leur efficacité dans les essais cliniques in vivo n’est pas idéale.

Il y a aussi la question de la sécurité. Les médicaments oraux ne sont pas utilisés dans les hôpitaux comme les injections intraveineuses. Par exemple, le Molnupiravir est utilisé chez les patients présentant des symptômes légers à modérés et isolés à domicile. Il y a un manque de supervision de la part du personnel médical et si des effets secondaires graves surviennent, il se peut que les patients ne puissent pas être envoyés à l’hôpital à temps.

Il existe une autre différence évidente entre les médicaments à base d’anticorps neutralisants et les médicaments oraux à petites molécules : le prix. Étant donné que les médicaments à base d’anticorps neutralisants ont une forte demande en protéines, non seulement la capacité de production est limitée, mais les prix augmentent également. Selon le prix d'achat du gouvernement américain, le médicament oral à petite molécule Paxlovid de Pfizer coûte 530 $ par traitement, tandis que la thérapie combinée à base d'anticorps neutralisants d'Eli Lilly coûte 2 100 $, soit une différence de près de quatre fois.

Dans l’ensemble, les médicaments à base d’anticorps neutralisants et les médicaments oraux à petites molécules présentent chacun leurs propres avantages et inconvénients.

Certains pourraient se demander si ces médicaments spéciaux peuvent remplacer la vaccination ? La réponse est : non. Les médicaments sont importants, mais ce n’est pas la seule réponse. Les médicaments spécifiques à la COVID-19 et les vaccins contre la COVID-19 constituent une « double assurance » et ne peuvent pas se remplacer mutuellement.