Série 2 sur la rage — Pasteur et le vaccin contre la rage

Louis Pasteur, né à Dole, en France, en 1822, est l'un des plus grands scientifiques de l'histoire française. Ce que les gens connaissent le mieux chez Pasteur, c'est son expérience du bouillon et la méthode de pasteurisation qu'il a inventée, largement utilisée dans la bière, le vin, le lait et les jus. De plus, ses contributions à la microbiologie ont jeté les bases de l’immunologie, et les vaccins contre l’anthrax et la rage qu’il a développés ont sauvé des millions de vies.

Dans l’article précédent, nous avons mentionné qu’au cours des plus de 4 000 ans de lutte contre la rage, les humains n’avaient jamais trouvé de moyen de la combattre jusqu’à l’émergence de Pasteur.

Avant Pasteur, on avait découvert qu’injecter la salive d’un chien enragé pouvait infecter d’autres animaux avec la rage. Sur cette base, Pasteur a mené une série d'expériences sur des animaux et a découvert que si la salive d'un chien enragé était injectée directement dans le cerveau de l'animal, le début de la rage serait considérablement raccourci. Il en a donc déduit que les nerfs et le cerveau de l’animal étaient les véritables cibles de l’agent pathogène de la rage.

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Sur la base de ces résultats, Pasteur a commencé à essayer de développer un vaccin contre la rage. En fait, bien avant que le vaccin contre la rage ne soit développé, Pasteur avait déjà produit le vaccin contre le choléra, le vaccin contre l’anthrax et le vaccin contre l’érysipèle porcin. Lors de la fabrication de ces vaccins, Pasteur cultivait les bactéries pathogènes dans une boîte de Pétri, puis utilisait de l'air ou des oxydants pour affaiblir la toxicité des bactéries, créant ainsi des vaccins bactériens.

Mais nous savons que la rage est en réalité causée par un virus, et les méthodes utilisées jusqu’à présent pour lutter contre les bactéries sont inefficaces contre les virus. Par hasard, inspiré par son assistant Emile Roux, Pasteur eut une nouvelle idée : il cultiva le virus chez le lapin puis affaiblit la toxicité du virus en séchant à l'air libre le tissu nerveux infecté. C’est ainsi qu’est né le premier vaccin contre la rage de l’histoire de l’humanité.

Le 6 juillet 1885, un garçon de 9 ans est amené au domicile de Pasteur. Le nom du petit garçon était Joseph Meister. Il a été gravement mordu par un chien enragé et était probablement infecté par la rage.

Après avoir obtenu le consentement du garçon et de sa mère et consulté les médecins compétents, Pasteur a décidé de lui administrer un vaccin antirabique atténué. Au cours des 11 jours suivants, Meister a reçu un total de 13 vaccins. Après trois mois d’observation, Meister s’est bien rétabli et n’a montré aucun symptôme de rage. À propos, Pasteur n’avait pas de licence médicale à l’époque et il aurait probablement été poursuivi pour cette pratique. Heureusement, tout s'est bien passé et Pasteur est devenu un héros qui a vaincu la rage.

Pasteur a supervisé la vaccination contre la rage (Source de l'image : Harper's Weekly, 19 décembre 1885)

En reconnaissance de ses contributions exceptionnelles, le gouvernement français a créé l’Institut Pasteur, avec Pasteur comme directeur. Il a progressivement mis sur le marché des vaccins contre la rage avec des processus de production plus matures et a commencé à les utiliser à grande échelle. Le petit garçon Meister, guéri par Pasteur, devint plus tard le gardien de l'Institut Pasteur.

À ce stade, les humains ont commencé leur contre-attaque contre le virus de la rage. Parmi ces innombrables batailles sans la fumée de la poudre à canon, l’opération européenne « Chicken Head Rain » fut la plus célèbre. À quoi fait exactement référence cette opération dite « Chicken Head Rain » ? Quel genre d’effet cela a-t-il eu ? Attendons avec impatience le 3ème épisode de la série Rabies Series - Opération Chicken Head Rain pour éliminer la rage.

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Auteur : La science abandonne l'équipe de vulgarisation scientifique

Réviseur : Wang Chuanlin, directeur du service des urgences, hôpital populaire de l'université de Pékin