Pourquoi le cancer est-il découvert à un stade tardif ?

En parlant de cancer, ce dont je me souviens le plus vivement, c’est d’un vieil homme qui vivait non loin de chez moi quand j’étais enfant. Je le voyais souvent dans la rue. Il était très gentil avec nous, les enfants, et nous divertissait souvent. Soudain, un jour, j’ai appris qu’on lui avait diagnostiqué un cancer et il est décédé quelques mois plus tard.

À cette époque, je pensais que le cancer était quelque chose de terrible. Plus tard, en grandissant, j’ai continué à entendre parler de personnes mourant du cancer. La plus grande énigme à l’époque était de savoir pourquoi le cancer était déjà à un stade avancé lorsqu’il a été découvert et était donc pratiquement incurable.

Plus tard, j’ai quitté ma ville natale et je suis allé à l’université pour étudier la biologie. Je suis resté dans cette fosse jusqu’à aujourd’hui, et c’est seulement à ce moment-là que j’ai eu une certaine compréhension de ce problème. Aujourd’hui, je veux vous parler des raisons pour lesquelles le cancer est souvent découvert à un stade avancé et si une détection et un traitement précoces sont vraiment utiles ?

01. Pourquoi le cancer est-il diagnostiqué à un stade intermédiaire ou avancé ?

Parce que de nombreuses personnes ne prennent souvent pas l’initiative de se faire tester, mais consultent plutôt le médecin après l’apparition des symptômes. Lorsque le cancer se développe au point d’apparaître des symptômes évidents, il est en général à un stade intermédiaire ou avancé.

Alors, quand mes amis me demandent des conseils en matière de santé, je leur dis en gros qu’ils doivent passer un examen physique chaque année. En effet, pour une maladie comme le cancer, le taux d’incidence augmente progressivement avec l’âge, et la probabilité augmente considérablement lorsque l’on a plus de 40 ans. On peut dire que la détection et le traitement précoces sont la seule solution.

En fait, il s’agit également d’un consensus important au sein de la communauté universitaire concernant la prévention et le traitement du cancer. Après tout, une fois que les symptômes cliniques apparaissent et qu’une énorme tumeur se développe, le nombre de cellules cancéreuses dans le corps atteint au moins des centaines de millions, et il existe une forte possibilité que les cellules cancéreuses se soient propagées à d’autres endroits par la circulation sanguine et lymphatique, ce qui rend la guérison difficile.

02. La détection précoce permet-elle réellement de détecter le cancer à temps ?

Certains pourraient se demander si la détection précoce peut réellement détecter le cancer à temps ? La réponse à cette question est fondamentalement affirmative.

En fait, il n’est pas difficile de tirer une conclusion basée sur les principes de l’émergence et du développement du cancer.

Les cellules cancéreuses elles-mêmes sont également des cellules normales de notre corps humain, mais en raison de nombreux facteurs tels que la mutation génétique, les dommages chromosomiques, l'épigénétique, etc., les cellules normales commencent à perdre le contrôle et à muter en cellules cancéreuses.

Cependant, la présence de cellules cancéreuses ne signifie pas que vous avez un cancer. Notre corps dispose de mécanismes immunitaires et autres pour prévenir le cancer, donc la guerre continue. Les cellules cancéreuses continueront à se renforcer pendant la bataille. Par exemple, certaines cellules cancéreuses n’ont même pas besoin des 23 paires de chromosomes des cellules normales. Ils peuvent se débarrasser de nombreux gènes inutiles pour continuer à évoluer et à se détériorer, puis commencer à former des amas de cellules cancéreuses. Il faut beaucoup de temps à une cellule cancéreuse pour se répliquer et proliférer en une tumeur composée de centaines de millions de cellules.

Tant que nous pouvons détecter et traiter la tumeur à ses premiers stades, il existe une grande possibilité d’empêcher qu’elle ne s’aggrave davantage.

Mais la plupart des gens ne prennent pas l’initiative de se faire dépister, manquant ainsi l’occasion de le découvrir. Ce qui est encore plus effrayant, c’est que de nombreux cancers ne présentent pas de symptômes évidents aux premiers stades. Même si c’est le cas, ils peuvent facilement être confondus avec des « maladies mineures » du quotidien. Par exemple, la sensation de corps étranger dans la gorge du cancer de l’œsophage est similaire à celle de la pharyngite ; la toux du cancer du poumon est similaire à la bronchite, ce qui est extrêmement déroutant. À mesure que la maladie progresse, les cellules cancéreuses commencent à envahir les tissus normaux. Dans les cas les plus graves, ils commencent à migrer vers d'autres endroits du corps par la circulation sanguine et lymphatique (c'est-à-dire des métastases).

Lorsque cela se produit, c’est souvent déjà à un stade intermédiaire ou avancé et il est difficile de le gérer.

C’est pourquoi de nombreuses études au sein de la communauté biomédicale se concentrent actuellement sur la résolution du problème de la détection précoce du cancer, le plus tôt étant le mieux. Et cela dépend de la compréhension des caractéristiques du cancer.

03. L'une des stratégies de détection précoce du cancer

Actuellement, l’une des stratégies de détection précoce du cancer les plus courantes dans la pratique clinique est l’alpha-foetoprotéine et l’antigène carcinoembryonnaire. Je crois que de nombreuses personnes ont vu ces deux indicateurs lors d’examens physiques.

Pourquoi peuvent-ils prédire dans une certaine mesure le cancer précoce ? Le principe est que les cellules du corps d’un adulte normal ont pratiquement cessé de se développer, c’est-à-dire qu’elles ont cessé de se développer, de sorte que les protéines du corps liées à la réplication et à la prolifération cellulaire sont rarement exprimées. Cependant, ce phénomène est complètement différent chez les patients atteints de cancer. Une fois que les cellules cancéreuses commencent à proliférer de manière incontrôlable, certains facteurs liés à la réplication et à la prolifération cellulaire vont augmenter. Par conséquent, tant que les indicateurs pertinents sont testés, il est possible d’observer dans une certaine mesure si les cellules du corps subissent une prolifération rapide, déterminant ainsi s’il existe une possibilité de cancer.

On peut dire que certains indicateurs de dépistage sanguin lors des examens physiques sont devenus l’une des stratégies courantes de détection précoce du cancer et ont également aidé de nombreuses personnes à détecter avec succès le cancer à un stade précoce et à intervenir à temps.

Cependant, ces indicateurs présentent également des défauts, tels que la sensibilité (pas de diagnostic manqué) et la spécificité (pas de diagnostic erroné), ce qui constitue un problème. Il en résulte que, même s’il existe de plus en plus d’indicateurs pertinents pour la détection précoce du cancer, s’il n’existe pas de dépistage ciblé en aveugle, la difficulté et la sensibilité de la détection des différents indicateurs poseront problème et leur utilisation ne pourra pas être généralisée.

04. Technologie de séquençage génétique de nouvelle génération basée sur la méthylation de l'ADNcf

C’est pour cette raison que les chercheurs ont travaillé dur ces dernières années pour développer de nouveaux moyens techniques. L’une des tendances les plus prometteuses est la technologie de séquençage génétique de deuxième génération basée sur la méthylation de l’ADNcf.

Ce nom ne vous est peut-être pas familier, nous allons donc prendre le temps de vous le présenter ici.

Le soi-disant cfDNA est l'abréviation de ADN libre circulant. Les cellules subissent de nombreux processus biologiques de base, tels que la réplication, la prolifération et l'apoptose, c'est-à-dire la mort cellulaire programmée, et l'ADN cellulaire sera libéré dans le système circulatoire après la desquamation ou l'apoptose.

(Source de la photo : Burning Rock Medical)

Les cellules cancéreuses, qui sont essentiellement des cellules, ne font pas exception ; ils ne sont pas immortels. Comme mentionné précédemment, lorsque le cancer survient, le nombre de cellules cancéreuses atteint souvent une très grande échelle, mais elles continueront à mourir et à renaître, libérant de l'ADN spécifique aux cellules cancéreuses - l'ADN tumoral circulant (ADNct) dans le sang. Ce n’est que lorsque le nombre de nouvelles cellules dépasse largement le nombre de cellules mortes qu’elles présentent une prolifération maligne.

Sur la base de ce principe, nous pouvons également détecter la présence d’ADNct dans le sang. Par conséquent, la première étape de cette technologie de détection consiste à identifier l’ADNcf dans le système circulant et à en distinguer l’ADNct, afin de déterminer si une tumeur maligne est présente. L’étape suivante consiste à identifier de quel organe proviennent ces ADNct.

À ce stade, une autre technologie doit être utilisée, à savoir la méthylation.

La méthylation fait référence à l'ajout d'un groupe méthyle à la base cytosine. Cela peut paraître banal, mais cela a des conséquences biologiques extraordinaires.

Cette modification de méthylation affecte directement l’expression et la régulation des gènes.

La méthylation est acquise et spécifique

Ces deux facteurs déterminent ensemble que les modèles de méthylation de l’ADN des cellules cancéreuses et des cellules normales seront différents, et la traçabilité organique de l’ADNct peut être obtenue grâce aux signaux de méthylation.

J’ai toujours porté une attention particulière à cette direction de recherche, qui est également la direction technologique de pointe actuelle au niveau international. En fait, les recherches actuelles sur la méthylation de l’ADNcf peuvent apporter une aide précieuse pour la détection précoce de certains cancers spécifiques. Cette année, un résultat de recherche connexe a été publié dans Nature Biomedical Engineering (facteur d'impact : 25,671), publié conjointement par l'Union Hospital, l'hôpital thoracique affilié à l'université Jiao Tong de Shanghai et Burning Rock Medical, sur la détection ultra-sensible du cancer par méthylation de l'ADNct.

(Source de la photo : Burning Rock Medical)

Cette étude elle-même a utilisé la technologie ELSA-seq, qui peut capturer des signaux faibles provenant de tumeurs précoces dans le sang, identifier avec précision les fragments de méthylation liés au cancer dans des quantités extrêmement faibles d'ADN et utiliser l'apprentissage automatique pour aider au traitement du signal, permettant ainsi une détection précoce du cancer.

Présentation de la technologie ELSA-seq : préparation des échantillons → préparation de la bibliothèque → séquençage approfondi → réduction du bruit → sélection des fonctionnalités → apprentissage automatique (Source de l'image : Burning Rock Medical)

En matière de détection précoce, le plus grand défi est de savoir à quel moment elle peut être détectée. Par exemple, si vous coupez la partie pourrie d'une pomme pourrie, même si la partie restante peut sembler intacte, il n'est toujours pas recommandé de la manger car des taches de moisissure invisibles à l'œil nu se sont en fait déjà produites. Plus les taches sont petites, plus elles sont difficiles à trouver et nécessitent l'utilisation d'un microscope ou d'autres moyens. Il en va de même pour la croissance et le développement des tumeurs. Aux premiers stades du cancer, les symptômes cliniques ne sont pas encore apparus. La clé pour détecter les signaux du cancer le plus tôt possible réside dans la précision de la technologie de dépistage.

ELSA-seq a considérablement amélioré ses performances par rapport aux kits commerciaux traditionnels (Source de l'image : Burning Rock Medical)

Le cœur d’ELSA-seq est de capturer avec précision les fragments de méthylation liés aux signaux cancéreux dans des quantités extrêmement faibles d’ADN. Sa caractéristique unique est l’amplification haute fidélité et la capture haute efficacité des signaux. Comparé aux performances des kits commerciaux grand public actuels, il peut capturer efficacement les signaux cancéreux même dans un cfDNA aussi faible que 0,5 ng.

Résultats de la vérification des performances ELSA-seq (Source de l'image : Burning Rock Medical)

Sa précision de détection est même d'un ordre de grandeur supérieure à celle du ddPCR le plus sensible actuel pour la biopsie liquide, démontrant ainsi sa supériorité.

À l’heure actuelle, la communauté universitaire continue de développer une technologie de détection précoce du cancer, et les chercheurs travaillent également dur pour développer des méthodes de détection avec une plus grande précision et une meilleure exactitude afin de fournir davantage d’options pour la détection précoce du cancer.

Même si la plupart des Chinois ont encore peur du cancer, pour la plupart des cancers, la détection et le traitement précoces constituent les meilleures stratégies. Comme l’a mentionné l’Organisation mondiale de la santé, 1/3 des cancers sont évitables, 1/3 des cancers peuvent être détectés et guéris à un stade précoce, et le 1/3 restant des cancers peut être traité pour réduire la douleur et prolonger la vie.

Pour autant qu’il soit détecté suffisamment tôt, le cancer n’est pas une maladie mortelle.

réf.

Liang, Naixin, et al. « Détection ultrasensible de l'ADN tumoral circulant via un séquençage de méthylation profonde assisté par l'apprentissage automatique. » Nature Génie biomédical (2021) : 1-14.

Organisation mondiale de la santé, Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) : Dernières données sur la charge mondiale du cancer en 2020.